Osos polares, grasa y hielo: cada vez hay menos en el Ártico por el cambio climático

En busca de osos polares en el lugar donde el río Churchill desemboca en la enorme Bahía de Hudson, en Canadá, el biólogo Geoff York observa una región que tiene una dieta baja en grasas y hielo debido al cambio climático.

Y también hay menos osos polares.

Ahora hay unos 600 osos polares en el oeste de la Bahía de Hudson, una de las más amenazadas de las 20 poblaciones de bestias blancas. Eso es casi la mitad de los que había hace 40 años, dice York, director de investigación y política de Polar Bears International.

Su estudio más reciente, con un equipo de científicos de varias especialidades, muestra que si el mundo no reduce más las emisiones de gases que atrapan el calor, “podríamos perder esta población por completo para finales de siglo”, dice.

No solo los osos polares están amenazados en esta cambiante puerta al Ártico, donde las aguas más cálidas derriten el hielo marino a principios de año y el océano abierto persiste más tiempo.

Por lo que crece, vive y, sobre todo, lo que se come en esta región, es como si los cimientos de una casa se estuvieran moviendo. “Todo el ecosistema marino está ligado a la estacionalidad de esa cubierta de hielo marino”, dijo la científica de hielo marino de la Universidad de Manitoba, Julienne Stroeve.

Cuando el hielo marino se derrite antes, se calienta la temperatura general del agua y cambian las algas que florecen, lo que a su vez cambia el plancton que se alimenta de las algas, lo que cambia los peces, hasta llegar a las ballenas beluga, focas y osos polares, dicen los científicos.

“Lo que estamos viendo es la transformación de un ecosistema ártico en un océano abierto más austral”, explica York desde una lancha inflable Zodiac de 3,6 metros (12 pies).

“Estamos viendo una transformación del plancton con alto contenido de grasa que conduce a cosas como las ballenas beluga y los osos polares al plancton bajo en grasa que termina con la parte final de la cadena alimentaria, siendo las medusas”.

Aquí, la grasa es buena

“Para vivir en el Ártico hay que ser gordo, o vivir de grasa, o ambas cosas”, dijo Kristin Laidre, científica de mamíferos marinos de la Universidad de Washington que se especializa en especies árticas.

El oso polar, símbolo del cambio climático y de una zona que se calienta cuatro veces más rápido que el resto del planeta, es el rey de la grasa. Cuando las osas polares amamantan a sus crías —como pudo presenciar un equipo de The Associated Press en las rocas en las afueras de Churchill, Manitoba, conocida como la capital mundial de los osos polares— lo que sale en la leche es un 30% de grasa, dice York.

“Si piensas en la crema batida más espesa, sería como beberla”, dice York. “Por eso hay cachorros que nacen del tamaño de mi puño en enero y que en marzo ya pesan de 9 a 11 kilos (20 a 25 libras)”.

Menos de estos cachorros nacen o sobreviven el primer año porque sus madres no están lo suficientemente gordas o fuertes como para quedar embarazadas, dice York.

Los osos polares se alimentan como locos en el manantial cubierto de hielo. Utilizan las plataformas de hielo marino como bases para cazar a sus presas favoritas, las obesas focas, especialmente las crías.

En la Bahía de Hudson, a diferencia de otras áreas donde viven los osos polares, el hielo marino desaparece naturalmente en el verano. Así que los osos polares pierden su suministro de alimentos.

Esto siempre ha sucedido, pero ahora sucede más temprano en el año y el área libre de hielo dura más tiempo, dicen York y Stroeve.

Así que la mayoría de los osos polares pasan hambre. Estudios recientes han demostrado que incluso la caza en tierra —caribúes, aves, basura humana— requiere tanta energía que los osos que la practican en realidad no ganan más calorías que los que simplemente se sientan y mueren de hambre.

“Aquí en la Bahía de Hudson, sabemos por la investigación a largo plazo, que los osos de hoy en día pasan hasta un mes más en la costa que sus padres o abuelos. Son 30 días más sin acceso a alimentos, y eso es en promedio”, explica York.

Algunos años, los osos se acercan al umbral de inanición de 180 días. Los osos polares pueden ayunar por menos que eso y les va bien, principalmente porque son muy buenos para recolectar y almacenar grasa para estos períodos de escasez, dice York.

Durante ese período de escasez, los investigadores que monitorearon a los osos descubrieron que 19 de 20 perdieron 47 libras en solo tres semanas, aproximadamente el 7% de su peso corporal.

El hielo marino en el Ártico se ha reducido en aproximadamente un 13% por década desde 1979, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo.

Mientras que el hielo marino del Ártico alcanzó su cuarta extensión más baja registrada a finales de agosto, en el oeste de la Bahía de Hudson los vientos inusuales han significado hielo más duradero de lo habitual, pero es un respiro temporal y muy localizado.

Un estudio de Stroeve y York de este año analizó los niveles de hielo marino, ese umbral de hambre de 180 días y simulaciones climáticas basadas en diferentes niveles de contaminación por carbono.

Los investigadores descubrieron que una vez que la Tierra se caliente otros 1,3 o 1,4 grados Celsius (2,3 a 2,5 grados Fahrenheit) a partir de ahora, los osos polares probablemente cruzarán ese punto de no retorno. Los osos estarán demasiado hambrientos y es probable que esta población se extinga.

Los estudios, incluidos los de las Naciones Unidas, que analizan los esfuerzos actuales para reducir las emisiones de dióxido de carbono proyectan un calentamiento de alrededor de 1,5 a 1,7 °C (2,7 a 3,1 °F) a partir de ahora para fines de siglo.

“Las poblaciones definitivamente no lo lograrán”, dijo Stroeve.

Hay alrededor de 4.500 osos polares en las tres poblaciones de la Bahía de Hudson y 55.000 ballenas beluga. En conjunto, son más de 63 millones de kilos (141 millones de libras) de enormes mamíferos gordos.

Eso parece enorme, pero esas bestias blancas están perdiendo una batalla contra un peso aún mayor: la cantidad de dióxido de carbono que atrapa el calor y que el mundo arroja al aire.

No se trata solo de los osos polares

• Laidre, de la Universidad de Washington, dijo que algunos científicos creen que el zooplancton acuático más pequeño, llamado copépodos, es el animal más importante del Ártico. Son gordos, pesados y el alimento básico de las ballenas de Groenlandia.
• Pero los copépodos viven en el plancton de plantas más pequeñas que está cambiando. El momento en que los copépodos pueden prosperar está cambiando y nuevas especies están llegando, “y no son tan ricas en lípidos”, explica Laidre.
• “No es que no viva nada ahí fuera”, dice York mientras contempla la bahía. “Es que las cosas que viven en el norte están cambiando y se parecen mucho más al sur”.

Lo que está sucediendo en la Bahía de Hudson es un anticipo de lo que golpeará más al norte, dijo Stroeve, la científica del hielo.

Para ella, hay algo especial en los osos polares: “Realmente te hace muy feliz verlos, ver a un animal viviendo en un entorno tan duro. Y de alguna manera han sobrevivido. ¿Y vamos a hacer que no sobrevivan? Eso me entristece”.