¿Qué hay detrás de la escasez de fórmula para bebés en EE.UU.?

La escasez de fórmula para bebés se ha sumado a los problemas de los padres estadounidenses que ya se enfrentan a las presiones de criar a un bebé durante una pandemia en un país clasificado bajo en políticas favorables a la familia .

Los informes de los medios han resaltado la difícil situación de las madres, los padres y los cuidadores en los EE. UU. que han luchado para encontrar suministros escasos o han recorrido largas distancias para comprar fórmula.

Pero, ¿qué hay detrás de la escasez? ¿Y cómo se puede evitar que vuelva a suceder? The Conversation le preguntó al Dr. Steven Abrams, un destacado experto en salud pediátrica de la Universidad de Texas que ha asesorado tanto a la industria de la fórmula como al gobierno sobre nutrición infantil, estas preguntas junto con qué consejo podría dar a los padres que enfrentan problemas para obtener suministros adecuados de fórmula infantil. 

1. ¿Por qué ahora hay escasez de fórmula?

En realidad, hay dos factores que han impulsado la escasez actual. En primer lugar, tenemos el problema de la cadena de suministro , que ha afectado a todo tipo de mercancías desde el inicio de la pandemia. Se calmó un poco, pero luego, a principios de 2022, empeoró.

Luego, en febrero, una importante planta de fabricación de fórmula para bebés en EE. UU. se vino abajo . La FDA cerró la fábrica de Abbott Nutrition en Michigan. El cierre se produjo después del retiro a nivel nacional de Abbott de múltiples marcas de fórmula , incluidas las fórmulas de rutina a base de leche de vaca Similac como Similac Advance y varias fórmulas especiales para bebés alérgicos, incluidas Similac Alimentum y Similac EleCare.

El cierre de la fábrica tuvo que hacerse en medio de una investigación sobre infecciones bacterianas en relación con la fórmula en polvo producida en la planta y la muerte de al menos dos bebés. El problema es que no hay mucha redundancia en la producción de fórmulas infantiles en EE.UU. En otras palabras, no hay suficientes otras fábricas para tomar el relevo cuando una falla. La planta de Michigan es el productor más grande del país, por lo que cuando se cae, ejerce una presión adicional sobre todo el sistema de distribución de fórmulas de EE. UU., especialmente para ciertas fórmulas para bebés con enfermedades alérgicas de alto riesgo y trastornos metabólicos.

En las últimas dos semanas la escasez ha empeorado. No puedo decir con seguridad por qué ha sucedido esto. Pero sospecho que ha habido cierto acaparamiento a medida que los padres se ponen ansiosos. Las tiendas pueden limitar la cantidad de fórmula que las personas pueden comprar, pero eso no impide que las personas compren más en línea.

Además de eso, la escasez ha ganado una amplia publicidad en los periódicos, en la televisión y en los discursos políticos. Toda esa publicidad alimenta la sensación pública de que el sistema está fallando, lo que provoca más compras de pánico y acaparamiento.

2. ¿A quién afecta la escasez?

La mayoría de los padres alimentarán a los bebés con fórmula en algún momento para satisfacer sus necesidades nutricionales, especialmente los bebés mayores. Al nacer y en los días inmediatamente posteriores, alrededor del 80% de los bebés reciben toda su nutrición a través de la leche materna . Pero a la edad de 6 meses, la mayoría de los bebés reciben al menos algo de fórmula . La proporción de bebés de un año que reciben fórmula es aún mayor. Esto es en gran parte el resultado de dinámicas y presiones sociales: madres que vuelven a trabajar después de dar a luz, pero que no reciben suficiente apoyo para producir y almacenar cantidades suficientes de leche materna.

Pero la escasez afectará a algunos padres más que a otros. No es sorprendente que los padres más afectados sean los de ingresos más bajos. El programa federal de alimentos para mujeres, bebés y niños más pobres, llamado WIC , proporciona fórmula para la mayoría de los bebés en familias de bajos ingresos. Pero los costos han subido y la fórmula se ha vuelto más escasa.

Escuché que algunas familias manejan dos horas para encontrar tiendas que vendan fórmula. Obviamente, eso será más difícil de hacer para las familias más pobres, ya que hay costos involucrados. Del mismo modo, los padres más ricos pueden comprar fórmulas de marca de élite más caras.

La otra cosa a tener en cuenta es que la escasez está afectando tanto a la fórmula infantil regular como a las versiones especializadas . La fórmula regular o estándar es el tipo con el que la mayoría de las familias están familiarizadas, y alrededor del 95 % de los bebés alimentados con fórmula obtienen el tipo estándar. La fórmula especializada es para bebés con requisitos inusuales, debido a alergias, intestinos dañados o necesidades nutricionales especiales. Antes de que la fábrica de Michigan cerrara, producía la mayor parte de la fórmula infantil especializada que se usa en los EE. UU. Por lo tanto, es una crisis absoluta para las familias que necesitan ese tipo de fórmula.

3. ¿Cuáles son las posibles consecuencias de la escasez?

En los primeros seis meses, los bebés solo deben tomar leche materna o fórmula ; cualquier otra cosa que se les dé será nutricionalmente incompleta. Por lo tanto, existe el riesgo de que la escasez signifique que los bebés no obtendrán la nutrición que necesitan para desarrollarse. Eso podría conducir a una variedad de problemas de salud que afectan su crecimiento físico y desarrollo cerebral.

Luego, existe la preocupación de que los padres puedan estar usando alternativas inseguras, como diluir la fórmula de su bebé. Se sabe que las personas intentan hacer las suyas mezclando leche en polvo o leche vegana con vitaminas. Estas alternativas no solo no son nutricionalmente completas , sino que pueden no ser completamente estériles.

Después de la edad de seis meses, las cosas mejoran un poco una vez que el bebé puede comenzar a comer alimentos sólidos. Pero incluso entonces, la leche de fórmula o materna sigue siendo la principal fuente de nutrición. Por lo tanto, todavía puede haber un riesgo de deficiencias nutricionales, como las deficiencias de hierro.

4. ¿Existen alternativas viables?

A partir de los seis meses de edad, solo por períodos de tiempo razonablemente cortos, los padres pueden alimentar a los bebés con leche entera de vaca y buscar suplementos de hierro.

No es ideal, y solo se aplica a bebés mayores. Para los menores de seis meses, la leche de vaca es un verdadero problema. No tiene la combinación adecuada de proteínas para bebés y casi no contiene hierro, lo que puede causar anemia en bebés muy pequeños. La leche de vaca también tiene un desequilibrio de minerales, especialmente para los bebés más pequeños.

5. Entonces, ¿qué orientación hay para los padres de bajos ingresos?

Es desafiante y no puedo dar una respuesta mágica. Pero los bancos de alimentos y el programa WIC han sido un salvavidas crucial. El programa WIC en particular ha demostrado ser muy flexible durante esta escasez. Cuando Abbott tuvo que retirar productos y luego no pudo proporcionar suficientes fórmulas no retiradas en los estados en los que era el proveedor de WIC, WIC pudo cambiar de proveedor y reprogramar las tarjetas EBT para permitir que los padres de bajos ingresos compraran diferentes marcas.

6. ¿Qué se puede hacer para evitar que esta situación vuelva a ocurrir en los Estados Unidos?

Primero, debemos ayudar a las familias a recuperar la confianza en el sistema de producción y suministro de fórmula. Esto evitará problemas como el acaparamiento o la elaboración de fórmulas caseras.

Luego, debemos ver cómo asegurarnos de que una planta que falla no afecte todo el sistema. El gobierno federal no puede almacenar fórmula de la misma manera que podría almacenar aceite, ya que la fórmula tiene una vida útil. Pero diversificar la producción de fórmula infantil es una posibilidad. Esto implicaría asegurarse de que múltiples fábricas y empresas estén elaborando las fórmulas que este país necesita. Esto no significa necesariamente un aumento de los costos: la competencia podría potencialmente hacer bajar los precios.

Creo que Estados Unidos también necesita revisar el sistema de apoyo a la lactancia materna del país. No me malinterpreten, algunos padres siempre necesitarán fórmula. Pero aquellas que quieren amamantar necesitan que se haga todo lo posible para apoyarlas. Eso incluye mejores políticas de licencia familiar y ayuda para las madres de bajos ingresos que quieren extraer y almacenar leche mientras trabajan.