Para salvar un pantano moribundo, Luisiana tiene como objetivo restaurar el flujo natural del río Mississippi

Luisiana ha dependido durante mucho tiempo de un vasto sistema de diques para controlar el río Mississippi y proteger a las comunidades circundantes de las inundaciones. Pero cortar el flujo natural del río con barreras hechas por el hombre ha estado matando lentamente uno de los humedales boscosos más grandes del país.

El pantano de Maurepas, de 456 kilómetros cuadrados (176 millas cuadradas), justo al oeste de Nueva Orleans, alberga el segundo bosque contiguo más grande de Luisiana, un querido refugio estatal de vida silvestre lleno de tupelo de agua y cipreses calvos, con sus ramas adornadas con volutas de musgo español. Un sitio de recreación muy querido, el pantano también alberga águilas calvas, águilas pescadoras, osos negros y caimanes y sirve como estación de paso para cientos de aves migratorias diferentes.

Privados de nutrientes por el río Mississippi, los árboles icónicos del pantano están muriendo en el agua estancada. Sin embargo, ahora están listos para recibir un impulso que les salvará la vida.

Las autoridades estatales y federales celebraron el martes el inicio de un ambicioso proyecto de conservación destinado a reponer los árboles enfermos desviando el agua del Mississippi de regreso al pantano.

"Se trata de reconectar un sistema natural, arreglarlo a lo que solía ser", dijo Brad Miller, quien ha dirigido el proyecto para la Autoridad de Protección y Restauración Costera del estado desde 2006.

Miller comparó el desvío del río de 330 millones de dólares con regar un jardín: "El pantano necesita agua del río para ser un buen pantano".

La reintroducción del río en el pantano de Maurepas permitirá que un máximo de 2000 pies cúbicos por segundo (57 metros cúbicos por segundo) fluyan fuera de una abertura cerrada que se construirá en el sistema de diques y se encaminará a lo largo de un canal de desvío de 5.5 millas (9 kilómetros). El proyecto espera revitalizar alrededor de 182 kilómetros cuadrados (45,000 acres) de pantano en un área donde menos de un tercio del bosque se considera saludable, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Además de inyectar nutrientes y oxígeno muy necesarios en el pantano, el agua del río dejará capas delgadas de depósitos de sedimentos que mitigarán el efecto del hundimiento -un fenómeno natural en la frágil costa de Luisiana exacerbado por la extracción de combustibles fósiles- y el aumento del nivel del mar inducido por el cambio climático, dijo Nick Stevens, investigador del laboratorio de ecología y restauración de humedales de la Universidad del Sureste de Luisiana. Los bosques más saludables refuerzan el pantano con materia en descomposición de ramas y hojas, agregó.

"Todo eso se ve completamente obstaculizado por el hecho de que ya no hay el río Mississippi unido a él", dijo Stevens. "Toda esta tierra se está hundiendo como resultado de no obtener nutrientes".

La disminución de la salud del pantano ha tenido un efecto dominó en la biodiversidad, dice Erik Johnson, director de ciencias de la conservación en Audubon Delta, una organización centrada en la ecología de aves en el delta del río Mississippi. Algunas aves migratorias como la curruca de garganta amarilla, la curruca protonotaria y la parula del norte han visto sus poblaciones desplomadas en casi un 50 % en las últimas dos décadas, dijo Johnson.

Estas aves dependen de las orugas que dependen del tupelo de agua y el follaje del ciprés calvo. Cuando hay hojas menos saludables para que las orugas se atiborren, hay menos comida para las aves.

"Eso está impulsando una disminución muy rápida en estas poblaciones de aves que dependen de este bosque", dijo Johnson. "Todo el sistema ha cambiado".

Los científicos dicen que esperan comenzar a ver un aumento en la cobertura del dosel y el crecimiento de nuevos árboles dentro de unos años después de la finalización anticipada del proyecto en 2028.

A diferencia del controvertido proyecto de desvío del río de 3,000 millones de dólares del estado destinado a combatir la pérdida de tierras costeras, el proyecto Maurepas ha recibido un amplio apoyo de los funcionarios electos y las comunidades locales.

El proyecto Maurepas está financiado principalmente por el Consejo de Restauración del Ecosistema de la Costa del Golfo, un programa multiestatal y federal que administra los fondos del acuerdo del derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010 que devastó la costa del Golfo.

El proyecto Maurepas se beneficia de una asociación innovadora con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., que está construyendo un sistema de diques adyacente de 30 kilómetros (18.5 millas) para proteger varias parroquias del sureste de Luisiana. El Cuerpo contará con 36 kilómetros cuadrados (9,000 acres) de restauración del pantano de Maurepas para compensar el daño ambiental causado por la construcción del nuevo dique, lo que significa que puede dirigir fondos federales adicionales hacia el programa de desvío.

"Por cada dólar que el estado puede ahorrar aquí, tiene más para invertir" en otros proyectos de restauración costera, dijo John Ettinger, director de políticas y cumplimiento ambiental del Consejo de Restauración del Ecosistema de la Costa del Golfo.

Y los conservacionistas dicen que el proyecto de reintroducción de Maurepas destaca la importancia de que la protección costera y la restauración de los humedales vayan de la mano en una región propensa a huracanes.

"Vas a tener un ecosistema más saludable en el exterior de ese dique, lo que significa que vas a tener un mejor amortiguador para las marejadas ciclónicas y va a permitir que los diques sean más efectivos", dijo Amanda Moore, directora senior del Programa del Golfo de la Federación Nacional de Vida Silvestre. "Así es como tenemos que pensar en general sobre lo que es posible y cómo podemos, cómo podemos hacer una conservación más efectiva trabajando con la naturaleza".