Tampa Bay no ha sido golpeada directamente por un huracán desde 1921

El huracán Milton se debilitó levemente el martes, pero seguía siendo una tormenta feroz que podría impactar directamente una vez en un siglo en la populosa región de la Bahía de Tampa, con imponentes marejadas ciclónicas y el poder de convertir los escombros de la devastación de Helene en proyectiles peligrosos.

La mayor parte de la costa oeste de Florida estaba bajo una advertencia de huracán o tormenta tropical mientras el sistema y sus vientos de 240 kph (150 mph) giraban cerca de la península mexicana de Yucatán, arrastrándose hacia la costa y absorbiendo energía de las cálidas aguas del Golfo de México. Dado que se espera que la tormenta permanezca bastante fuerte a medida que cruza Florida, las advertencias de huracán se extendieron el martes temprano a partes de la costa este del estado.

El centro de Milton podría desembarcar el miércoles por la noche en el área de la Bahía de Tampa, que tiene una población de más de 3.3 millones de personas. El condado donde se encuentra Tampa ordenó que las áreas adyacentes a la bahía y todas las casas móviles y prefabricadas sean evacuadas el martes por la noche.

"No tienen que subirse a la interestatal e irse muy lejos", dijo el gobernador Ron DeSantis en una conferencia de prensa, asegurando a los residentes que habría suficiente gasolina para alimentar sus autos para el viaje. "Se pueden evacuar decenas de kilómetros. No tiene que evacuar a cientos de kilómetros de distancia. Tienes opciones".

En Riverview, varios conductores que esperaban en una larga fila para cargar combustible el martes por la mañana dijeron que no tenían planes de evacuar.

"Creo que simplemente pasaremos el rato, ya sabes, aguantaremos", dijo Martin Oakes, de Apollo Beach. "Subimos las persianas. La casa está todo listo. Así que esta es la última pieza del rompecabezas".

Ralph Douglas, de Ruskin, dijo que él también se quedará, en parte porque le preocupa quedarse sin gasolina tratando de regresar después de la tormenta o quedar bloqueado por los escombros.

"Donde estoy ahora, no creo que necesite evacuar", dijo.

DeSantis dijo que el estado se ha esforzado por retirar los restos del huracán Helene antes de que Milton golpee para evitar el riesgo de que salgan volando pedazos de escombros. El estado ha desplegado más de 300 camiones de volteo que han retirado 1,200 cargas de escombros y continúan trabajando las 24 horas del día, dijo.

Después del amanecer del martes, camiones de basura recorrieron una calle casi desierta en la normalmente bulliciosa playa de Indian Rocks para recoger montones de escombros. Los agentes del alguacil usaron un altavoz para instar a cualquier persona que quedara a escapar lo antes posible. En Clearwater Beach, una flota de excavadoras y camiones de volteo se puso a trabajar alrededor de las 6:30 a.m. para retirar montones de sofás, colchones y electrodomésticos anegados.

Nick Szabo dijo que fue contratado para ayudar a despejar las carreteras. Su equipo había retirado unas 260 toneladas de escombros el lunes y planeaba seguir trabajando todo el martes. Todo lo que quede atrás será "como una lanza que viene hacia ti", dijo.

"Se siente bien ayudar", dijo Szabo.

El Centro Nacional de Huracanes degradó a Milton la madrugada del martes a huracán de categoría 4, pero los meteorólogos dijeron que aún representaba "una amenaza extremadamente grave para Florida". Milton se intensificó rápidamente el lunes, convirtiéndose en una tormenta de categoría 5 por un tiempo.

Los meteorólogos advirtieron que el mar podría subir hasta 15 pies en la bahía de Tampa, lo que llevó a órdenes de evacuación para las comunidades costeras a lo largo de la costa. En Florida, eso significa que cualquiera que se quede está solo y no se espera que los socorristas arriesguen sus vidas para rescatarlos en el apogeo de la tormenta.

El estado ha ayudado a evacuar más de 200 centros de atención médica en el camino de Milton, y más de 30 refugios administrados por el condado están abiertos, dijo DeSantis.

En el aeropuerto de Tampa, John Fedor y su esposa intentaban tomar un taxi para ir a un refugio contra tormentas después de perder varios vuelos de regreso a Filadelfia. Esperaban que tomar un crucero por el Caribe los acercara, pero las tensiones aumentaron después de que gastaron casi 1,000 dólares en transporte no planificado y habitaciones de hotel debido a retrasos en los viajes. Después de una caminata de dos millas hasta el aeropuerto, la maleta de Fedor se abrió y las ruedas se rompieron.

"Pensamos en conducir a casa, tomar el tren de regreso a casa, pero nada funcionó", dijo John Fedor. "Estamos como varados aquí".

Se pronostica que Milton cruzará el centro de Florida y arrojará hasta 46 centímetros (18 pulgadas) de lluvia mientras se dirige hacia el Océano Atlántico, según el centro de huracanes. Ese camino salvaría en gran medida a otros estados devastados por Helene, que mató al menos a 230 personas en su camino desde Florida hasta los Montes Apalaches.

La bahía de Tampa no ha sido golpeada directamente por un huracán importante desde 1921, y las autoridades temen que su suerte esté a punto de agotarse.

El presidente Joe Biden aprobó una declaración de emergencia para Florida, y la Casa Blanca anunció el martes que pospondría un viaje a Alemania y Angola para monitorear a Milton, "dada la trayectoria y la fuerza proyectadas" de la tormenta. La representante federal Kathy Castor dijo que 7,000 trabajadores federales estaban ayudando en una de las movilizaciones más grandes de la historia.

"Necesito que la gente escuche a sus funcionarios locales para salir del peligro", dijo Deanne Criswell, administradora de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. "La gente no necesita moverse muy lejos. Lo único que tienen que hacer es moverse tierra adentro".

Los rezagados fueron un problema durante Helene e Ian en 2022. Muchos residentes dijeron que evacuaron durante tormentas anteriores solo para que no se materializaran grandes marejadas. Pero el lunes había evidencia de que la gente estaba prestando atención a las advertencias de salir antes de que llegara Milton.

Los vehículos se dirigieron hacia el norte por la Interestatal 75, y el tráfico obstruyó los carriles hacia el sur durante millas mientras otros residentes se dirigían a una relativa seguridad en el otro lado del estado, aunque se espera que casi toda Florida vea algunos de los efectos de Milton.

El Centro Nacional de Huracanes extendió el martes su advertencia de marejada ciclónica hacia el sur a lo largo de la costa este de Florida hasta Puerto Cañaveral, y se emitió una alerta de tormenta tropical para el extremo noroeste de las Bahamas.

A unos 240 kilómetros (150 millas) al sur de Tampa, Fort Myers Beach era casi un pueblo fantasma. Ian devastó la comunidad hace dos años con su marejada ciclónica de 4,5 metros (15 pies). Catorce personas murieron allí. El lunes, los pocos residentes que quedaban corrieron para salvaguardar edificios y pertenencias. Ninguno planeaba quedarse.

Las señales de Ian seguían siendo visibles. Las casas reconstruidas estaban al lado de otras en varias etapas de construcción. Materiales de construcción como ladrillos, tuberías y dependencias de los trabajadores se alineaban en las calles, proyectiles potenciales que podrían causar más daño en caso de marejada o fuertes vientos.

El lunes, en la playa, los trabajadores vaciaron afanosamente una tienda general llamada Goodz. El propietario, Graham Belger, dijo que trasladó su tienda "Your Island Everything" a un remolque después de que Ian destruyera su edificio permanente al otro lado de la calle.

"Vamos a reconstruir, pero va a ser malo", dijo.

Mientras tanto, en México, las autoridades del estado de Yucatán reportaron solo daños menores por Milton, que permanecía cerca de la costa el martes por la mañana. Líneas eléctricas, postes de luz y árboles fueron derribados cerca de la costa, y algunas pequeñas estructuras con techo de paja fueron destruidas, según el gobernador de Yucatán, Joaquín Díaz, pero no reportó muertes ni heridos.