Peligroso químico ha matado miles de peces y animales en Ohio

Los residentes de una aldea de Ohio volcada por el descarrilamiento de un tren de carga llenaron un gimnasio exigiendo garantías después de que los químicos tóxicos se derramaran y quemaran en una enorme columna de humo sobre sus hogares y negocios.

Los funcionarios estatales insistieron una vez más en que las pruebas muestran que el aire es seguro para respirar en el este de Palestina, donde viven poco menos de 5,000 personas cerca de la frontera del estado de Pensilvania. Prometieron que continuaría el monitoreo del aire y el agua.

Muchos de los que habían esperado en una larga fila fuera del gimnasio salieron frustrados porque no escucharon nada nuevo. Algunos abuchearon o se rieron cada vez que escuchaban al alcalde de la aldea o al director de salud del estado asegurarles que los olores persistentes de las enormes columnas de humo no son peligrosos y que el agua está bien para beber.

En las casi dos semanas desde que el descarrilamiento forzó las evacuaciones, los residentes se han quejado de sufrir dolores de cabeza e irritación en los ojos y de encontrar sus autos y céspedes cubiertos de hollín. Los químicos peligrosos que se derramaron del tren mataron a miles de peces, y los residentes han hablado de encontrar animales salvajes y mascotas moribundos o enfermos.

“Tengo tres nietos”, dijo Kathy Dyke, quien asistió con cientos de vecinos a una reunión el miércoles en la que los representantes de Norfolk Southern brillaron por su ausencia. “¿Van a crecer aquí en cinco años y tener cáncer?”

 

Con la comunidad en el centro de atención nacional, el administrador de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., Michael Regan, se preparó para visitar el jueves para evaluar la respuesta en curso y escuchar a los residentes.

Los que asistieron a la sesión informativa del miércoles, originalmente anunciada como una reunión del ayuntamiento, tenían muchas preguntas sobre los riesgos para la salud y exigieron más transparencia del operador ferroviario, que no asistió, citando preocupaciones de seguridad para su personal.

“Simplemente bailaban mucho alrededor de las preguntas”, dijo Danielle Deal, que vive a unas pocas millas del lugar del descarrilamiento. “Norfolk necesitaba estar aquí”.

En un comunicado, Norfolk Southern dijo que no asistió junto con funcionarios locales, estatales y federales debido a una “creciente amenaza física para nuestros empleados y miembros de la comunidad en torno a este evento”.

Deal llamó a eso un "copout". Ella y sus dos hijos se fueron de casa para quedarse con su madre, a 20 kilómetros (13 millas) de distancia “y aún podíamos ver la nube de hongo, claro como el agua”, dijo.

Incluso con el regreso de la escuela y los trenes en marcha nuevamente, la gente sigue preocupada.

"¿Por qué están siendo secretos?" Dyke dijo del ferrocarril. “No están aquí apoyando, no están respondiendo preguntas. Durante tres días ni siquiera sabíamos qué había en el tren”.

Los cientos de familias que evacuaron dijeron que quieren ayuda para averiguar cómo obtener la ayuda financiera que ofrece el ferrocarril. Más allá de eso, quieren saber si el ferrocarril será responsable.

El fiscal general de Ohio, Dave Yost, informó a Norfolk Southern el miércoles que su oficina está considerando emprender acciones legales.

“La contaminación, que continúa contaminando el área alrededor del este de Palestina, creó una molestia, daño a los recursos naturales y daño ambiental”, dijo Yost en una carta a la compañía.

Norfolk Southern anunció el martes que está creando un fondo de $1 millón para ayudar a la comunidad de unas 4700 personas mientras continúa el trabajo de remediación, incluida la eliminación de contaminantes derramados del suelo y los arroyos y el monitoreo de la calidad del aire. También ampliará cuántos residentes pueden recibir reembolso por sus costos de evacuación, cubriendo todo el pueblo y el área circundante.

“Seremos juzgados por nuestras acciones”, dijo el presidente y director ejecutivo de Norfolk Southern, Alan Shaw, en un comunicado que también dijo que la compañía está “limpiando el sitio de una manera ambientalmente responsable”.

Se han presentado al menos cinco demandas contra el ferrocarril y los abogados de varias firmas se reunieron con decenas de residentes esta semana en una sesión informativa para ofrecer asesoramiento.

El gobernador de Ohio, Mike DeWine, solicitó el jueves a la Casa Blanca ayuda en el terreno de un equipo federal de respuesta a emergencias y salud y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Nadie resultó herido cuando unos 50 autos se descarrilaron en un desastre destrozado y ardiente en las afueras de Palestina Oriental el 3 de febrero. A medida que crecían los temores sobre una posible explosión, los funcionarios que buscaban evitar una explosión descontrolada evacuaron el área y optaron por liberar y quemar cloruro de vinilo tóxico de cinco vagones de tren, enviando llamas y humo negro al cielo nuevamente.

La Agencia de Protección Ambiental del estado dijo que las últimas pruebas muestran que cinco pozos que suministran agua potable a la aldea están libres de contaminantes, pero recomendó probar los pozos de agua privados que están más cerca de la superficie.

El Departamento de Recursos Naturales de Ohio estima que los contaminantes derramados afectaron a más de 11 kilómetros (7 millas) de arroyos y mataron a unos 3.500 peces, en su mayoría pequeños como pececillos y dardos. Se están tomando precauciones para garantizar que los contaminantes que llegaron al río Ohio no lleguen al agua potable, dijeron las autoridades.

Ha habido informes anecdóticos de que las mascotas o el ganado se han enfermado. No se han confirmado muertes de animales relacionadas, dijeron funcionarios estatales, pero esa confirmación requeriría necropsias y trabajo de laboratorio.

La supuesta causa del descarrilamiento es un problema mecánico con el eje de un vagón de ferrocarril. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijo que tiene un video que parece mostrar un sobrecalentamiento de un cojinete de rueda justo antes. La NTSB espera emitir su informe preliminar en unas dos semanas.

La información errónea y las exageraciones se difunden en línea, y los funcionarios estatales y federales han ofrecido repetidamente garantías de que el monitoreo del aire no ha detectado ninguna preocupación restante. Incluso los niveles bajos de contaminantes que no se consideran peligrosos pueden crear olores persistentes o síntomas como dolores de cabeza, dijo el martes el director de salud de Ohio.