¿Qué es el cloruro de vinilo, el químico liberado tras el descarrilamiento de un tren en Ohio?

El pasado 3 de febrero un tren de Norfolk Southern que transportaba productos químicos tóxicos se descarriló en los límites del poblado de East Palestine, Ohio, Estados Unidos. Tras el accidente y por el fuego que afectaba a varios de los 50 vagones del tren, surgió la amenaza de una explosión inminente, por lo que las autoridades optaron por hacer una quema controlada de los vagones que contenían químicos para liberarlos en el aire. Uno de estos fue el cloruro de vinilo.

Pero debido a sus potenciales efectos a la salud humana y el riesgo de un explosión por gas, las autoridades ordenaron la evacuación para todas las personas a una milla (1.6 kilómetros) a la redonda del siniestro, sin embargo, todavía se desconoce el impacto en la contaminación en los suelos y el agua.

El arresto de un periodista que se coló durante al gimnasio de una escuela primaria, donde el gobernador Mike DeWine ofrecía información actualizada sobre el accidente y la poco información sobre el hecho, han provocado que el accidente sea conocido como '"el Chernobyl estadounidense".

Sin embargo, ¿qué es y por qué es tan peligroso el cloruro de vinilo?

¿Qué es el cloruro de vinilo?

El cloruro de vinilo (C2H3Cl), también conocido como cloroeteno, cloroetileno, monocloruro de etileno o monocloroetileno, es una sustancia sintética, que ha temperatura ambiente es un gas incoloro, se incendia fácilmente y es inestable a altas temperaturas. La mayor parte de la producción de esta sustancia en Estados Unidos está destinado para la fabricación de un polímero llamado cloruro de polivinilo o PVC, utilizado para una gran variedad de productos plástico, que van desde cañerías y revestimiento de cables hasta artículos del hogar y partes para automóviles, según la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR por sus siglas en inglés).

Para el transporte de esta sustancia, se recomienda en estado líquido, para lo que debe utilizarse un tanque de alta presión. Esto es válido para la mayoría de las sustancias tóxicas de uso industrial.

Al momento de descarrilarse el tren y la avería de los tanques, la presión disminuyó y el cloruro de vinilo comenzó a evaporarse y a ocupar toda la capacidad de los tanques, lo que activó las alarmas de un riesgo de explosión. Ante esta situación, las autoridades decidieron derramar la sustancia y quemarla paulatinamente para liberar al aire.

¿Por qué es tan peligroso el cloruro de vinilo?

La ATSDR explica que si una persona respira niveles altos de cloruro de vinilo se sentirá mareado o con somnolencia,estos síntomas aparecen en cinco minutos a una exposición de 10,000 ppm de la sustancia. Si respira concentraciones más altas, la persona puede perder el conocimiento, la persona puede recuperarse si toma aire fresco.

"Las personas que respiran niveles de cloruro de vinilo extremadamente altos pueden fallecer", advierte en su portal la agencia.

A largo plazo el cloruro de vinilo también puede ser peligro, ya que está calificado como un potente carcinógeno o cancerígeno para los humanos. Así lo han determinado el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (DHHS), la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) y la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC).

 También es considerado un mutágeno, es decir, tiene la capacidad de causar mutaciones en el ADN de los seres vivos expuestos.

En cuanto a su presencia en los productos a ingerir, la ATSDR explica que, aunque puede llegar a concentrarse en el agua subterránea, incluso como degradación de otras sustancias, es "improbable" que el cloruro de vinilo pueda encontrarse en animales o plantas destinados para el consumo humano.

Alrededor de 50 vagones de tren, entre ellos 10 que transportaban materiales peligrosos, descarrilaron en los límites del poblado de East Palestine. Los investigadores federales afirman que un problema mecánico con el eje de un vagón causó el descarrilamiento.