Primer reporte oficial de la medusa invasora australiana en la República Dominicana

Investigadores han reportado por primera vez la presencia de la medusa invasora Phyllorhiza punctata en La Gina, Miches. Este hallazgo, registrado el 20 de febrero de 2024, representa una expansión significativa del rango de la especie en la región del Caribe y plantea serias preocupaciones sobre su impacto en los ecosistemas marinos locales. Un solo espécimen fue reportado por la Fundación Dominicana de Estudios Marinos (Fundemar) durante el proyecto de Fotoidentificación de Manatíes que se realiza a nivel nacional.

Durante un vuelo técnico de dron se pudo observar la medusa la mañana del 21 de febrero del presente año. Según testimonios de pescadores locales que observaron al animal a través de la pantalla del dron, no es la primera vez que ven esta especie, aunque no pudieron precisar cantidad ni fechas de los avistamientos.

De acuerdo a un estudio científico de la Universidad de Florida titulado “Primera aparición de la medusa invasora Phyllorhiza punctata en la República Dominicana: tendencia estacional e invasión en el Océano Atlántico”, un equipo multidisciplinario participó en este primer reporte oficial integrado por investigadores del Instituto de Ciencias Marinas de Cuba, la Fundemar y la Universidad de Cádiz, España. Entre los autores se destacan Ramón Damián Morejón-Arrojo, Rita Sellares-Blasco, Sergio D. Guendulain-García, Leandro Rodríguez-Viera y Marvin del Cid.

Características de la especie invasora: Phyllorhiza punctata

Phyllorhiza punctata, comúnmente conocida como la "medusa de puntos blancos o medusa australiana", es nativa del Océano Pacífico occidental, desde Australia hasta Japón, pero ha sido introducida en diversas regiones del mundo. Se alimenta principalmente de zooplancton y puede alcanzar hasta 50 centímetro de diámetro, aunque se ha registrado un ejemplar de 72 centímetro en Carolina del Norte.

Su ciclo de vida tiene dos etapas: la de medusa (adulto) y la de pólipo (juvenil). En la etapa adulta, las hembras fertilizan sus huevos con esperma liberado en el agua por los machos, y las larvas se asientan en el fondo marino donde se convierten en pólipos, los cuales se reproducen asexualmente.

Impacto en los ecosistemas y la economía

Esta medusa prolifera en aguas cálidas y puede causar la destrucción de pesquerías y ecosistemas debido a su capacidad para consumir grandes cantidades de zooplancton, lo que afecta a otras especies. Aunque su veneno es de baja intensidad y no representa una amenaza para los humanos, su impacto ecológico es significativo. Phyllorhiza punctata ha sido introducida en varias regiones, como el Golfo de México, el Mediterráneo, el Caribe y otras zonas fuera de su hábitat natural.

La aparición de Phyllorhiza punctata en la República Dominicana puede tener graves consecuencias para las especies nativas y los ecosistemas marinos. Esta medusa compite con especies autóctonas por recursos como las larvas de peces y crustáceos, lo que podría afectar las dinámicas poblacionales de estas especies. Además, su capacidad para enredarse en las redes de pesca puede generar importantes problemas en la industria pesquera, afectando tanto la productividad como la sostenibilidad de las actividades.

Tendencia estacional de la invasión

El análisis de 57 registros previos de Phyllorhiza punctata en el Caribe y el Golfo de México entre 1965 y 2023 revela un patrón estacional claro: la mayoría de los avistamientos ocurre entre mayo y octubre, durante la temporada de lluvias. Este comportamiento estacional sugiere que las condiciones climáticas y ambientales juegan un papel crucial en la aparición de esta especie, lo que podría estar vinculado al aumento de las temperaturas del océano debido al cambio climático.

Acciones necesarias: monitoreo y colaboración regional

Los expertos hacen un llamado urgente a la implementación de un monitoreo continuo de Phyllorhiza punctata en la región del Caribe. La cooperación entre países y la participación de iniciativas de ciencia ciudadana son esenciales para evaluar la expansión y el impacto de esta especie invasora. Adicionalmente, es crucial regular el transporte de agua de lastre y la liberación de especies de acuarios, dos de los principales vectores de su introducción.

El trabajo conjunto de instituciones locales y regionales será fundamental para desarrollar estrategias de manejo y mitigación efectivas, que minimicen los impactos ecológicos y económicos de esta especie en la República Dominicana y en toda la región del Caribe.

La directora ejecutiva de Fundemar, Rita Sellares, dijo a Diario Libre: “Probablemente esta observación en la zona y en otras áreas del país ha ocurrido con anterioridad, sin embargo no contamos con ningún registro. Por ello, comunicar y reportar esas observaciones es importante, debido a que nos encontramos ante una especie invasora y, como todas las de esta clase, posee efectos negativos sobre los ecosistemas locales”.

“El reporte es importante no solo para República Dominicana -agregó-, sino a nivel regional (Caribe) y mundial. Es importante conocer la distribución de las especies marinas. Y en especial las invasoras, recordando lo que vivimos con el pez león”.

Por su parte, el biólogo marino cubano y experto en medusas, Ramón Damián Morejón-Arrojo, explicó que esta especie es un depredador natural que se alimenta fundamentalmente de pequeños crustáceos, huevos y larvas de peces de interés comercial que encuentra en la columna de agua, causando un efecto en la cadena trófica y en el reclutamiento de peces.

“La severidad depende de qué tan frecuente se observe y tan abundante sea la especie en las zonas donde invade. A través del reporte levantamos la alerta e invitamos a motivar su reporte”, comentó el experto.