Histórica misión espacial privada regresa con éxito a la Tierra

La misión Polaris Dawn de SpaceX amerizó el domingo en las costas de Florida, Estados Unidos, después de que su tripulación hiciera historia con la primera caminata espacial efectuada por astronautas no gubernamentales.

La cápsula Dragon se posó en el océano a las 03H37 locales (07H37 GMT), según imágenes retransmitidas por SpaceX en directo. Un equipo fue desplegado inmediatamente para recuperar la nave y los cuatro tripulantes.

La cápsula fue extraída del agua hasta una embarcación cercana.

Tras un breve examen médico, la ingeniera de SpaceX Anna Menon fue la primera en salir de la nave, sonriente y saludando. Le siguió Sarah Gillis, también ingeniera, el piloto Scott Poteet y el empresario multimillonario Jared Isaacman, comandante de la misión. Un helicóptero los transportará a tierra.

Los principales objetivos de la misión, que supone una nueva etapa en la exploración comercial del espacio, se cumplieron.

La nave despegó el martes del centro espacial Kennedy, en Florida, y se adentró en el espacio más lejos que ninguna otra tripulación después de las misiones lunares Apolo, hace más de medio siglo.

Llegaron a una altitud de 1.400 km, más de tres veces la distancia orbital de la Estación Espacial Internacional (EEI).

Sarah Gillis y Anna Menon se convirtieron en las dos mujeres que viajaron a más distancia de la Tierra.

El jueves tuvo lugar el momento crucial de la misión. A bordo de la cápsula Dragon, la órbita se redujo a unos 700 km para la caminata espacial, en la que Isaacman abrió la escotilla y salió al vacío agarrado de una estructura llamada "Skywalker" con una vista de la Tierra de fondo.

Regresó al interior de la cápsula y fue reemplazado en el exterior por Gillis, que al igual que Isaacman, hizo una serie de pruebas de movilidad en los trajes espaciales de nueva generación de la empresa.

Ambos permanecieron unos diez minutos fuera de la nave Dragon, que luego volvió a ser presurizada.

"SpaceX, volvemos a casa. Tenemos mucho trabajo que hacer, pero desde aquí, la Tierra se ve como un mundo perfecto", dijo Isaacman, de 41 años, delante de impresionantes imágenes del planeta azul retransmitidas en directo.

"Un paso de gigante"

Al término de su actividad extravehicular, la tripulación llevó a cabo medio centenar de experimentos científicos para comprender mejor el impacto de las misiones espaciales de larga duración en la salud humana.

También ensayaron las transmisiones de la red Starlink, de SpaceX, al enviar video de alta resolución al control en superficie.

La jefe de la NASA, Bill Nelson, celebró el jueves el logro de SpaceX.

"El éxito de hoy [jueves] representa un paso de gigante para la industria espacial comercial y el objetivo a largo plazo de la NASA de construir una economía espacial estadounidense vibrante", escribió en X.

Los cuatro miembros de la tripulación tuvieron más de dos años de entrenamiento intensivo que incluyó cientos de horas en simuladores, así como paracaidismo, buceo y prácticas en la cumbre de un volcán en Ecuador.

Es la segunda vez que Isaacman volaba a bordo de una misión orbital de SpaceX, tras un primer intento menos ambicioso en 2021.

Este hito es el último de una serie de logros de SpaceX, la empresa fundada por el multimillonario Elon Musk en 2002 y que se ha convertido en una potencia que ha reconfigurado la industria espacial.

Polaris Dawn es la primera de tres misiones del programa Polaris, una colaboración entre Isaacman y SpaceX.