Cautela de la Fed en el recorte de tasas podría decepcionar a los deudores

Hace apenas unas semanas, el camino a seguir para la Reserva Federal parecía claro: con la inflación enfriándose y el mercado laboral desacelerándose, la Fed parecía encaminada a reducir las tasas de interés de manera constante.

En septiembre, sus funcionarios predijeron que reducirían su tasa de referencia cuatro veces el próximo año, además de los tres recortes de este 2024.

Sin embargo, esa perspectiva ha cambiado rápidamente. Varios informes económicos sorprendentemente sólidos, combinados con las propuestas del presidente electo Donald Trump, han llevado a un tono decididamente más cauteloso por parte de la Fed que podría significar menos recortes y tasas de interés más altas de lo esperado.

Menos recortes de tasas significaría que seguirán altas las tasas hipotecarias y otros créditos para empresas y consumidores. Los préstamos para automóviles seguirían siendo costosos. Las pequeñas empresas todavía enfrentarían tasas de préstamos altas.

En un discurso la semana pasada en Dallas, el presidente de la Fed, Jerome Powell, dejó claro que el banco central estadounidense no necesariamente está inclinado a reducir las tasas cuando se reúne cada seis semanas. "La economía no está enviando señales de que necesitemos apresurarnos a bajar las tasas", dijo Powell. "La fortaleza que estamos viendo actualmente en la economía nos da la capacidad de abordar nuestras decisiones con cuidado".

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Sus comentarios fueron ampliamente vistos como una señal de potencialmente menos recortes de tasas en 2025, una visión que hizo caer los precios de las acciones después de subieron con la elección de Trump.

El republicano ha propuesto aranceles más altos sobre todas las importaciones, así como deportaciones masivas de inmigrantes indocumentados, medidas que los economistas dicen que empeorarían la inflación. El presidente electo también ha propuesto recortes de impuestos y desregulación, lo que podría ayudar a estimular el crecimiento económico, pero también avivaría la inflación si las empresas no pudieran encontrar suficientes trabajadores para satisfacer la demanda de los consumidores.

Y los datos económicos recientes sugieren que las presiones inflacionarias podrían demostrar ser más persistentes y el crecimiento económico más resiliente de lo que se pensaba hace solo unos meses. En su conferencia de prensa más reciente, Powell sugirió que la economía incluso podría acelerarse en 2025.

Los operadores de Wall Street y algunos economistas ahora prevén solo dos, en lugar de cuatro, recortes de tasas el próximo año. Y aunque la Fed probablemente recortará su tasa clave cuando se reúna a mediados de diciembre, los operadores prevén una probabilidad casi igual de que el banco central pueda dejar la tasa sin cambios.

"Definitivamente anticipo que aliviarán el ritmo de los recortes", dijo Jim Baird, director de inversiones en Plante Moran Financial Advisors. "El potencial de crecimiento sigue fuerte, eso tiene que tomarse en cuenta si necesitan recortar las tasas al ritmo que habían pronosticado anteriormente".

Los economistas de Bank of America esperan que la inflación anual permanezca "atascada" por encima del 2.5 %, más alta que el objetivo de la Fed de 2 %, en parte debido a la probabilidad de que las propuestas económicas de Trump, si se llevan a cabo, alimenten las presiones sobre los precios. Los economistas ahora prevén solo tres reducciones de tasas en los próximos meses, en diciembre, marzo y junio. Y esperan que la Fed deje de facilitar el crédito una vez que su tasa de referencia, ahora en 4.6 %, alcance el 3.9 %.

Krishna Guha, analista del banco de inversión Evercore ISI, escribió la semana pasada: "Creemos que la inminente presidencia de Trump está ayudando a impulsar un cambio de tono en la Fed, incluido Powell, hacia una postura más cautelosa y protegida sobre el ritmo y la extensión de más recortes".

Trump ha prometido imponer un arancel del 60 % sobre todos los productos chinos y un arancel "universal" del 10 % o 20 % sobre todo lo demás que entre a Estados Unidos. El miércoles, un alto ejecutivo de Walmart, el minorista más grande del mundo, advirtió que las propuestas arancelarias de Trump podrían obligar a la compañía a subir los precios de los bienes importados.

"Los aranceles serán inflacionarios para los clientes", dijo John David Rainey, director financiero de Walmart, a The Associated Press. Otras compañías de bienes de consumo y minoristas, incluidos Lowe´s, Stanley Black & Decker y Columbia Sportswear, han emitido advertencias similares.

Al tratar de evaluar el nivel adecuado para las tasas de interés, los responsables de la política monetaria de la Fed enfrentan un obstáculo significativo: no saben cuánto más pueden reducir las tasas antes de alcanzar un nivel que ni estimule ni restrinja la economía, lo que se llama la "tasa neutral". Los funcionarios no quieren reducir tanto las tasas como para sobrecalentar la economía y reavivar la inflación. Tampoco quieren mantener las tasas tan altas como para dañar el mercado laboral y la economía y arriesgarse a una recesión.

Se ha desarrollado una divergencia inusualmente amplia entre los 19 funcionarios del comité de la Fed encargado de ajustar las tasas sobre dónde está la tasa neutral. En septiembre, los funcionarios proyectaron colectivamente que la tasa neutral está entre el 2.4 % y el 3.8 %. Lorie Logan, presidenta la Reserva Federal de Dallas, ha señalado que ese rango es el doble que hace dos años.

En un discurso reciente, Logan sugirió que la tasa de referencia de la Fed podría estar solo ligeramente por encima del nivel neutral ahora. Si es así, eso significaría que se necesitan pocos recortes adicionales de tasas.

Otros funcionarios discrepan. En una entrevista reciente con The Associated Press, Austan Goolsbee, presidente de la Fed en Chicago, dijo que la tasa neutral sería mucho más baja que la tasa actual de la Fed. Si es así, probablemente serían apropiados muchos más recortes de tasas.

"Creo que todavía estamos lejos de lo que cualquiera piensa que es neutral", dijo Goolsbee. "Todavía tenemos un largo camino por recorrer".

Quizás la mayor incógnita es cómo las propuestas de Trump sobre aranceles, deportaciones y recortes de impuestos darán forma a las decisiones de la Fed sobre las tasas. Powell ha enfatizado que la Fed no cambiará su formulación de políticas hasta que esté claro qué cambios implementará realmente la nueva administración.

Como es habitual en la Fed, sin embargo, Powell evitó comentar directamente sobre las políticas presidenciales. Pero sí reconoció que los economistas de la Fed están evaluando los efectos potenciales de una presidencia de Trump.

"Realmente no sabemos qué políticas se implementarán", dijo Powell. "No sabemos en qué plazo".

Otro factor es que la economía es muy diferente ahora que cuando Trump asumió el cargo por primera vez en enero de 2017. Con el desempleo más bajo que entonces, los economistas dicen, un estímulo adicional a través de recortes de impuestos podría crear más demanda de la que la economía puede manejar, posiblemente avivando la inflación.

Los recortes de impuestos, "partiendo de una economía cerca del pleno empleo, llevarán a la inflación y, por implicación, a tasas de política de la Fed más altas y un dólar más fuerte", escribió Olivier Blanchard, execonomista jefe del Fondo Monetario Internacional y miembro senior del Instituto Peterson de Economía Internacional, en un comentario reciente.

En 2018, cuando Trump anunció aranceles a las importaciones de China, así como al acero, el aluminio y las lavadoras, los economistas de la Fed produjeron un análisis de cómo deberían responder.

¿Su conclusión? Mientras los aranceles fueran aumentos únicos y el público no esperara que la inflación aumentara, la Fed no tendría que responder subiendo su tasa clave. Sin embargo, la semana pasada, Powell reconoció que la economía era diferente ahora, con la inflación como una amenaza mayor.

"Hace seis años", dijo, "la inflación era realmente baja y las expectativas de inflación eran bajas. Y ahora, hemos retrocedido bastante, pero no estamos donde estábamos. Es una situación diferente".

AP

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