Gliese 12 b, el exoplaneta potencialmente habitable al que tardaríamos 800,000 años en llegar
La NASA informó del descubrimiento de Gliese 12 b, un exoplaneta potencialmente habitable a 40 años luz
Miguel Caireta Serra
Durante el pasado otoño, las alarmas del telescopio espacial TESS, de la NASA, empezaron a sonar. Este telescopio detecta cambios en el brillo de miles de estrellas. Las alarmas del TESS empezaron a sonar porque había detectado un eclipse en el astro Gliese 12, una estrella tres veces menor que el Sol, en la constelación Piscis. Cuando eso ocurre, puede significar una cosa: el descubrimiento de un exoplaneta.
Ese descubrimiento puede implicar otra cosa: la posibilidad de haber encontrado un planeta potencialmente habitable.
Gliese 12 b, al descubierto
Cada vez que un exoplaneta pasa entre su estrella y la Tierra, provoca un eclipse. La luminosidad de la estrella que observamos disminuye levemente, lo suficiente como para que el telescopio TESS pueda identificarlo. Como si un mosquito pasara por la bombilla de una habitación. La intensidad de la luz reflejada varía, casi imperceptible, menos para el telescopio de la NASA.
Tras este descubrimiento en la constelación Piscis, la NASA hizo públicos los datos y otros astrónomos se sumaron a la investigación. Un equipo hispano japonés empezó a analizar la estrella desde el Teide (Canarias, España), y desde Hawái (Estados Unidos). Utilizaron los instrumentos Muscat 2 y Muscat 3, respectivamente.
Muscat 2 y Muscat 3
El Muscat es un instrumento desarrollado por el Centro de Astrobiología y la Universidad de Tokio. Para su uso, el equipo que lo desarrolló tiene reservadas 146 noches al año. En el caso del Muscat 2, se encuentra en el Telescopio Carlos Sánchez, ubicado en la islas Canarias, desde el año 2018. Entre otros usos, su finalidad es observar el brillo de las estrellas para encontrar eclipses que delaten a los exoplanetas.
El exoplaneta Gliese 12 b
Tal y como informa la NASA en su informe, Gliese 12 b es un "súper exoplaneta terrestre que orbita una estrella tipo M. Su masa es de 3.87 tierras y tarda 12.8 días en completar una órbita de su estrella".
Estas estrellas emiten luz de color rojizo. Dentro de este grupo se encuentran los astros más comunes del universo, las enanas rojas. Su temperatura es de entre 2,000 y 3,500 kelvin. Tienen una esperanza de vida de billones de años, muy larga en comparación con otras clases de estrellas.
Gliese 12 b se encuentra más cerca de su estrella que la Tierra, a un 7%. Sin embargo, su sol es más tenue, por lo que estaría en la zona habitable. Los científicos calculan que la temperatura en la superficie del exoplaneta puede estar entre los 10 y los 41 grados centígrados.
El astrofísico del Centro de Astrobiología de Madrid (CAB), José Caballero, explicó a El País que "podría ser un mundo oceánico, pero creemos que se parecerá más a la Tierra o a Venus. Lo más probable es que sea casi completamente rocoso, con una fina atmósfera de nitrógeno y vapor de agua y con poca agua líquida en la superficie. Un mundo habitable, pero cálido y árido".
Un descubrimiento prioritario
Desde que se anunció el descubrimiento del Gliese 12 b, científicos de alrededor del mundo han empezado a estudiar el caso. Desde 1995 se han descubierto en total 5,630 exoplanetas. Entre todos ellos, el Glise 12 b está entre los cuatro más parecidos a nuestro planeta, según un estudio publicado en la Real Sociedad Astronómica Británica. Los otros tres exoplanetas prometedores están en torno a Trappist 1, otra enana roja, también a 40 años luz.
Una vez detectado este exoplaneta, es el turno del Telescopio Espacial James Webb, de la NASA. En los próximos meses de investigación podría determinar algo muy importante: ¿Gliese 12 b tiene atmósfera?
Si tiene atmósfera, se podría estudiar la luz que se filtra a través de ella y determinar si alberga condiciones para albergar vida.
¿Puede el ser humano llegar a Gliese 12 b?
El periódico español El País entrevistó a la astrofísica María Rosa Zapatero acerca de este descubrimiento. "No tengo ninguna duda de que hay vida en el universo más allá del sistema solar. Es posible que en Gliese 12 b la vida esté bullendo. El problema es que no se puede determinar sin ambigüedad que existe, porque esta estrella está a una distancia inalcanzable para cualquier nave humana", explicó la astrofísica.
El exoplaneta Gliese 12 b se encuentra, según el informe de la NASA, a 40 años luz. ¿Cuánto tardaría una nave humana en hacer ese trayecto? Suponiendo que vamos a la velocidad de la sonda Nuevos Horizontes, Mach 47, tardaríamos alrededor de 20,000 años en recorrer un año luz, que son unas 6 billones de millas. Entonces, recorrer 40 años luz nos llevaría 800,000 años.
Por esto, la astrofísica Zapatero concluyó diciendo que "lo máximo que podemos hacer desde la Tierra es estudiar su atmósfera. Y por ahora necesitamos más datos". Unos datos que se tomarán en los próximos meses, en gran medida por el Telescopio Espacial James Webb.
Miguel Caireta SerraPeriodista y redactor de Diario Libre.
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