Despertando el espíritu navideño: ¿cómo nació la icónica imagen de Santa Claus en Nueva York?

Hoy no hay duda sobre la identidad del anciano regordete alegre, de traje rojo, barba blanca y juguetes: es Santa Claus, por supuesto. Sin embargo, a mediados del siglo XIX, la identidad de este famoso donante de regalos apenas se estaba desarrollando.

San Nicolás, Belsnickel, Papá Noel, el Hombre Salvaje. Si bien todas estas figuras culturales son un símbolo de la temporada navideña, ninguna tiene el carácter jovial que conocemos y amamos hoy.

Sin duda alguna esta figura ha influenciado de manera significativa en la historia de la Gran Manzana, puesto que una de las calles más famosas del Alto Manhattan lleva su nombre y varias parroquias llevan su nombre.

En este recorrido histórico realizado por la División de Historia, Historia Local y Genealogía de EE. UU. de la Biblioteca Pública de la Ciudad de Nueva York (NYPB, por sus siglas en inglés), seguro que encontrarás algunos datos que desconocías sobre la conexión de esta imagen y su festividad con la ciudad que nunca duerme.

Entonces, ¿cómo nació la imagen icónica de Santa?

Varios neoyorquinos inspiraron la personalidad, apariencia y tradiciones de este favorito navideño. A través de influencias culturales, escritos e ilustraciones, John Pintard, Washington Irving, Clement C. Moore y Thomas Nast ayudaron a establecer una representación moderna de Santa Claus.

El alegre viejo Nicolás

Varias leyendas asocian a San Nicolás con la entrega de regalos, la ayuda a los jóvenes, la imposición de la honestidad y el rescate de los necesitados. Como santo patrón de los niños y uno de los santos más venerados durante la Edad Media, la tradición describe a San Nicolás como un dador de pequeños obsequios a los niños bien educados en la víspera de su fiesta, el 6 de diciembre.

Representado como un hombre anciano de barba blanca vestido con el atuendo rojo del obispo, completo con báculo y mitra, San Nicolás entregó regalos a niños en Austria, los Países Bajos, Bélgica, la República Checa, Eslovaquia y partes de Alemania en el siglo X.

Este santo, a pesar de su comportamiento crítico, fue muy apreciado por muchos neoyorquinos del siglo XIX y ayudó a desencadenar la evolución de un donante de regalos de Navidad estadounidense.

San Nicolás en Nueva York

Después de la Revolución Americana, aumentó el interés en la historia colonial holandesa de Nueva York, y San Nicolás se convirtió en el símbolo anti-británico favorito del fundador de la Sociedad Histórica de Nueva York, John Pintard.

Pintard tenía un gran interés en San Nicolás, promoviéndolo como el santo patrón tanto de la sociedad como de la ciudad en su conjunto a principios del siglo XIX. Las reuniones anuales de la Sociedad se llevaron a cabo el día de la fiesta de San Nicolás, los miembros recibieron materiales promocionales de San Nicolás, y Pintard incluso organizó visitas (involuntariamente aterradoras) entre San Nicolás y su familia.

“A la memoria de San Nicolás. Que los hábitos virtuosos y los modales sencillos de nuestros antepasados holandeses no se pierdan en los lujos y refinamientos de la actualidad”—Dr. David Hosack, Banquete de la Sociedad Histórica de Nueva York, 1809.

Historia de Knickerbocker

Esta promoción local de San Nicolás atrajo la atención del escritor neoyorquino Washington Irving.

Irving se unió a la Sociedad Histórica de Nueva York mientras escribía la Historia de Nueva York de Knickerbocker de 1809. Probablemente inspirado por Pintard, Irving presentó a San Nicolás de manera prominente en esta historia satírica de los holandeses de Nueva Amsterdam, representándolo como un símbolo de la identidad étnica holandés-estadounidense.

Alterando la apariencia del santo de la imagen europea alta, sombría e imponente, Irving reinventó a San Nicolás como un holandés bajo, robusto, alegre, fumador de pipa, vestido con atuendos coloniales tradicionales. Aunque Irving provocó una transformación inicial de San Nicolás, esta figura navideña todavía estaba lejos de la imagen de Santa Claus que conocemos hoy.

Era la noche antes de Navidad

No fue hasta el poema de 1822, "Una visita de San Nicolás", cuando el espíritu familiar de Santa Claus realmente comenzó a manifestarse. Escrito por Clement C. Moore, profesor del Seminario Teológico General de Nueva York, este poema creó una caracterización sin precedentes de San Nicolás.

Reconocible por su línea de apertura, "Fue la noche antes de Navidad", Moore cuenta la historia de un "viejo elfo alegre" que viajaba en un trineo tirado por renos y descendía por las chimeneas para entregar regalos a las medias de los niños.

Amigo de Washington Irving, se especula que la versión de San Nicolás de Moore se inspiró en las descripciones de la Historia de Nueva York de Knickerbocker y en las características de la vida real del primer gobernador de Nueva Holanda y un corpulento vecino holandés de Moore.

Muchos detalles que ahora son sinónimos de la leyenda de Papá Noel se introdujeron por primera vez en este poema, incluido el cambio de la visita de San Nicolás a la víspera de Navidad en lugar de la fiesta del santo o la víspera de Año Nuevo.

Si bien existe cierta controversia sobre si Moore fue el verdadero autor de este poema, esta descripción dejó una huella duradera en la cultura estadounidense, cambiando para siempre la tradición navideña.

Sinterklaas

A medida que la versión americanizada de San Nicolás se distinguió de su predecesor europeo, también lo hizo su nombre.

Aunque Sinterklaas es la frase holandesa para San Nicolás, esta palabra planteó algunas dificultades para los hablantes de inglés estadounidense y provocó una evolución del título del donante. Antes de que los estadounidenses se decidieran colectivamente por "Santa Claus", algunos de los primeros intentos de nombrar incluyen a St. Aclaus, St. Iclaus, Sancte Klaas, St. Claas, St. a claus y Santeclaw.

Un look exclusivo

Las interpretaciones de la apariencia de Santa fueron muy imaginativas a lo largo del siglo XIX. Las representaciones iban desde delgadas hasta gordas, de duendes a humanos, y los trajes no estaban estandarizados; Nadie estaba muy seguro de cómo debería ser este dador de regalos.

No fue hasta las ilustraciones de Thomas Nast, un caricaturista de Harper's Weekly y neoyorquino nacido en Alemania, que se estableció una imagen perdurable de Santa Claus.

Al crear un mundo entero para Santa basado en las tradiciones descritas por Clement Moore y las influencias del folclore navideño alemán, Nast capturó elementos característicos de la imagen de Santa a medida que evolucionaban sus dibujos. Una larga barba blanca, botas negras y un traje rojo adornado con piel son solo algunas de estas características de identificación. Representado como un hombre mayor, alegre y redondo, los dibujos de Nast también agregaron algunos detalles clave a la historia de fondo de Santa: una casa en el Polo Norte y asistentes elfos constructores de juguetes.

El estatus de celebridad y la apariencia icónica de Santa se cimentaron aún más en roles como la campaña publicitaria de larga data de Coca Cola y el creciente comercialismo navideño.

Una figura arraigada en leyendas centenarias y una transformación estadounidense de décadas, Santa Claus como ícono de la cultura pop llegó para quedarse.

Esta historia contiene contenido de la Biblioteca Pública de la Ciudad de Nueva York.