Una historia del Canal de Panamá, y por qué Trump no puede recuperarlo por su cuenta

Teddy Roosevelt declaró una vez que el Canal de Panamá era "una de las hazañas que el pueblo de esta república recordará con el mayor orgullo". Más de un siglo después, Donald Trump amenaza con recuperar la vía fluvial para la misma república.

El presidente electo está denunciando el aumento de las tarifas que Panamá ha impuesto para usar la vía interoceánica que une los océanos Atlántico y Pacífico. Dice que si las cosas no cambian después de que asuma el cargo el próximo mes, "exigiremos que el Canal de Panamá sea devuelto a los Estados Unidos de América, en su totalidad, rápidamente y sin cuestionamientos".

Trump ha amenazado durante mucho tiempo a sus aliados con acciones punitivas con la esperanza de obtener concesiones. Pero los expertos de ambos países lo tienen claro: a menos que vaya a la guerra con Panamá, Trump no puede reafirmar el control sobre un canal que Estados Unidos acordó ceder en la década de 1970.

Aquí hay un vistazo a cómo llegamos aquí:

¿Qué es el canal?

Es una vía fluvial artificial que utiliza una serie de esclusas y embalses a lo largo de 82 kilómetros (51 millas) para atravesar el centro de Panamá y conectar el Atlántico y el Pacífico. Evita que los barcos tengan que recorrer aproximadamente 7,000 millas (más de 11,000 kilómetros) adicionales para navegar alrededor del Cabo de Hornos, en el extremo sur de América del Sur.

La Administración de Comercio Internacional de EE. UU. dice que el canal ahorra a los intereses comerciales estadounidenses "costos considerables de tiempo y combustible" y permite una entrega más rápida de mercancías, lo que es "particularmente significativo para cargas sensibles al tiempo, productos perecederos e industrias con cadenas de suministro justo a tiempo".

¿Quién lo construyó?

Un esfuerzo para establecer un canal a través de Panamá dirigido por Ferdinand de Lesseps, quien construyó el Canal de Suez en Egipto, comenzó en 1880, pero avanzó poco más de nueve años antes de declararse en bancarrota.

La malaria, la fiebre amarilla y otras enfermedades tropicales devastaron una fuerza laboral que ya luchaba con un terreno especialmente peligroso y duras condiciones de trabajo en la selva, lo que finalmente costó más de 20,000 vidas, según algunas estimaciones.

Panamá era entonces una provincia de Colombia, que se negó a ratificar un tratado posterior de 1901 que autorizaba a los intereses de Estados Unidos a construir el canal. Roosevelt respondió enviando buques de guerra estadounidenses a las costas atlántica y pacífica de Panamá. Estados Unidos también redactó una constitución que estaría lista después de la independencia de Panamá, otorgando a las fuerzas estadounidenses "el derecho de intervenir en cualquier parte de Panamá, para restablecer la paz pública y el orden constitucional".

En parte debido a que las tropas colombianas no pudieron atravesar las duras selvas, Panamá declaró una independencia incruenta en cuestión de horas en noviembre de 1903. Pronto firmó un tratado que permitía a un equipo liderado por Estados Unidos comenzar la construcción.

Unos 5,600 trabajadores murieron más tarde durante el proyecto de construcción liderado por Estados Unidos, según un estudio.

¿Por qué Estados Unidos ya no controla el canal?

La vía interoceánica se inauguró en 1914, pero casi de inmediato algunos panameños comenzaron a cuestionar la validez del control estadounidense, lo que llevó a lo que se conoció en el país como la "lucha generacional" para apoderarse de ella.

Estados Unidos derogó su derecho a intervenir en Panamá en la década de 1930. En la década de 1970, con sus costos administrativos aumentando drásticamente, Washington pasó años negociando con Panamá para ceder el control de la vía interoceánica.

La administración Carter trabajó con el gobierno de Omar Torrijos. Las dos partes finalmente decidieron que su mejor oportunidad para la ratificación era presentar dos tratados al Senado de los Estados Unidos, el "Tratado de Neutralidad Permanente" y el "Tratado del Canal de Panamá".

La primera, que continúa a perpetuidad, otorga a Estados Unidos el derecho a actuar para garantizar que el canal permanezca abierto y seguro. La segunda establecía que Estados Unidos entregaría el canal a Panamá el 31 de diciembre de 1999, y se terminó entonces.

Ambos fueron firmados en 1977 y ratificados al año siguiente. Los acuerdos se mantuvieron incluso después de 1989, cuando el presidente George H.W. Bush invadió Panamá para derrocar al líder panameño Manuel Noriega.

A finales de la década de 1970, mientras se discutían y ratificaban los tratados de entrega, las encuestas encontraron que aproximadamente la mitad de los estadounidenses se oponían a la decisión de ceder el control del canal a Panamá. Sin embargo, para cuando la propiedad cambió en 1999, la opinión pública había cambiado, con aproximadamente la mitad de los estadounidenses a favor.

¿Qué ha pasado desde entonces?

La administración del canal ha sido más eficiente bajo Panamá que durante la era de los Estados Unidos, con un aumento del tráfico del 17 % entre los años fiscales 1999 y 2004. Los votantes de Panamá aprobaron un referéndum en 2006 que autorizaba una importante expansión del canal para dar cabida a buques de carga modernos y más grandes. La expansión duró hasta 2016 y costó más de 5,200 millones de dólares.

El presidente panameño, José Raúl Mulino, dijo en un video el domingo que "cada metro cuadrado del canal le pertenece a Panamá y lo seguirá siendo". Agregó que, si bien el pueblo de su país está dividido en algunos temas clave, "cuando se trata de nuestro canal y nuestra soberanía, todos nos uniremos bajo nuestra bandera panameña".

Los precios del transporte marítimo han aumentado debido a las sequías del año pasado que afectaron las esclusas del canal, lo que obligó a Panamá a reducir drásticamente el tráfico marítimo a través del canal y aumentar las tarifas para usarlo. Aunque las lluvias han regresado en su mayoría, Panamá dice que podrían ser necesarios aumentos futuros de las tarifas a medida que realiza mejoras para adaptarse a las necesidades modernas de envío.

Mulino dijo que las tarifas para usar el canal "no se fijan por capricho".

Jorge Luis Quijano, quien se desempeñó como administrador de la vía interoceánica de 2014 a 2019, dijo que todos los usuarios del canal están sujetos a las mismas tarifas, aunque varían según el tamaño del barco y otros factores.

"Puedo aceptar que los clientes del canal puedan quejarse de cualquier aumento de precios", dijo Quijano. "Pero eso no les da razones para considerar retirarlo".

¿Por qué Trump ha planteado esto?

El presidente electo dice que Estados Unidos está siendo "estafado" y que "no lo voy a tolerar".

"Se le dio a Panamá y al pueblo de Panamá, pero tiene disposiciones, tienen que tratarnos de manera justa. Y no nos han tratado de manera justa", dijo Trump sobre el tratado de 1977 que, según dijo, regaló "tontamente" el canal.

El tratado de neutralidad le da a Estados Unidos el derecho a actuar si la operación del canal se ve amenazada debido a un conflicto militar, pero no para reafirmar el control.

"No hay ninguna cláusula de ningún tipo en el acuerdo de neutralidad que permita la recuperación del canal", dijo Quijano. "Legalmente, no hay manera, en circunstancias normales, de recuperar el territorio que se usó anteriormente".

Trump, por su parte, no ha dicho cómo podría cumplir su amenaza.

"Hay muy poco margen de maniobra, en ausencia de una segunda invasión estadounidense a Panamá, para retomar el control del Canal de Panamá en términos prácticos", dijo Benjamin Gedan, director del Programa de América Latina en el Centro Internacional Woodrow Wilson para Académicos en Washington.

Gedan dijo que la postura de Trump es especialmente desconcertante dado que Mulino es un conservador proempresarial que ha "hecho muchas otras propuestas para mostrar que preferiría una relación especial con Estados Unidos". También señaló que en los últimos años Panamá se ha acercado a China, lo que significa que Estados Unidos tiene razones estratégicas para mantener su relación amistosa con la nación centroamericana.

Panamá también es un socio de Estados Unidos para detener la inmigración ilegal desde América del Sur, quizás la mayor prioridad política de Trump.

"Si vas a pelear con Panamá por un tema", dijo Gedan, "no podrías encontrar uno peor que el canal".