Empresa acuerda pagar dos millones por acusaciones de trabajo infantil en planta de Minnesota

Smithfield Foods, uno de los mayores procesadores de carne de Estados Unidos, acordó pagar dos millones de dólares para resolver acusaciones de violaciones de las leyes de trabajo infantil en una planta de Minnesota, anunciaron el jueves las autoridades.

Una investigación del Departamento de Trabajo e Industria de Minnesota encontró que la subsidiaria Smithfield Packaged Meats empleó al menos a 11 menores de entre 14 y 17 años en su planta en St. James desde abril de 2021 hasta abril de 2023, dijo el organismo. Tres de ellos comenzaron a trabajar para la compañía cuando tenían 14 años, indicó. Smithfield permitió que nueve de ellos trabajaran fuera del horario autorizado y que los 11 realizaran trabajos potencialmente peligrosos, alegó la agencia.

Como parte del acuerdo, Smithfield también tomará medidas para garantizar que cumplirá las leyes de trabajo infantil. La ley de Estados Unidos prohíbe que las compañías empleen a personas menores de 18 años para trabajar en plantas procesadoras de carne debido a los riesgos.

La Comisionada de Trabajo del Estado, Nicole Blissenbach, señaló que el acuerdo "envía un mensaje contundente a los empleadores, incluidos los de la industria de procesamiento de carne, de que las violaciones de las leyes de trabajo infantil no se tolerarán en Minnesota".

La compañía, con sede en Smithfield, Virginia, dijo en un comunicado que niega haber contratado a sabiendas a cualquier persona menor de 18 años para trabajar en la planta de St. James, y que no admitió ninguna responsabilidad según el acuerdo. La empresa dijo que los 11 menores pasaron el sistema federal E-Verify de elegibilidad para el empleo usando identificaciones falsas. Smithfield también dijo que utiliza una larga lista de medidas proactivas para hacer cumplir su política que prohíbe el empleo de menores.

"Smithfield está comprometida a mantener un lugar de trabajo seguro y cumplir con todas las leyes y normas de empleo aplicables", dijo la compañía. "Estamos completamente de acuerdo en que los individuos menores de 18 años no deben trabajar en instalaciones de empacado o procesamiento de carne".

La agencia estatal dijo que la multa administrativa de dos millones de dólares es la mayor que se ha impuesto en una acción de cumplimiento de las leyes de trabajo infantil. También es uno de los mayores acuerdos establecidos recientemente con respecto al trabajo infantil a escala nacional. Solo está detrás de un acuerdo por 300,000 dólares que Minnesota alcanzó el año pasado con otro procesador de carne, Tony Downs Food Co., cuando la investigación de la agencia encontró que empleaba a menores, incluso de 13 años, en su planta en Madelia.

También el año pasado, el Departamento de Trabajo de Estados Unidos impuso más de 1.5 millones de dólares en multas civiles a uno de los mayores servicios de limpieza para compañías de procesamiento de alimentos, Packers Sanitation Services Inc., tras descubrir que empleaba a más de 100 menores en trabajos peligrosos en 13 plantas de empacado de carne en todo el país.

Después de esa investigación, el gobierno del presidente Joe Biden instó a los procesadores de carne de Estados Unidos a asegurarse de no contratar ilegalmente a menores para trabajos peligrosos. El llamado, hecho en una carta del secretario de Agricultura Tom Vilsack a los 18 mayores productores de carne y aves, formó parte de una serie más amplia de medidas contra el trabajo infantil. El Departamento de Trabajo informó entonces un aumento de 69 % en el número de menores empleados ilegalmente en el país desde 2018.

En otros acuerdos recientes, Mar-Jac Poultry, una planta procesadora de Mississippi, llegó en agosto a un acuerdo por 165,000 dólares con el Departamento de Trabajo tras la muerte de un menor de 16 años. En mayo de 2023, Fayette Janitorial Service LLC, una compañía de saneamiento con sede en Tennessee, acordó pagar casi 650.000 dólares en multas civiles cuando una investigación federal descubrió que había contratado ilegalmente al menos a dos docenas de menores para limpiar instalaciones peligrosas de procesamiento de carne en Iowa y Virginia.