Los ciervos de los cayos de Florida enfrentan un futuro incierto ante el aumento del nivel del mar

Los únicos ciervos de los cayos del mundo, la subespecie más pequeña del ciervo de cola blanca, se encuentran en humedales boscosos y pantanosos bordeados por el Océano Atlántico y el Golfo de México en los Cayos de Florida. Durante años, su mayor amenaza fue ser atropellados por vehículos que circulaban a gran velocidad por la Ruta federal 1 o las carreteras locales.

Pero ahora las aguas que rodean las islas representan el mayor riesgo a largo plazo para esta manada de unos 800 ciervos, ya que el aumento del nivel del mar pone en peligro su único hábitat.

Estos carismáticos ciervos diminutos llevan casi 60 años en peligro de extinción, después de que su población se redujera a unos 50 ejemplares debido a la caza y los cazadores furtivos. Sin embargo, han logrado una formidable recuperación, con un pico de población de unos 1,000 ejemplares a mediados de la década de 2010, antes de que un parásito mortal y el huracán Irma se cobraran un alto precio.

Sin embargo, expertos y defensores de la vida silvestre dicen que esta historia de éxito en conservación hoy está en riesgo de ser deshecha por el cambio climático. El aumento del nivel del mar ya está alterando el paisaje de Big Pine Key y al menos otras 20 islas más pequeñas que los ciervos consideran su hogar.

La mayoría de los ciervos viven en Big Pine Key, una isla pantanosa ubicada a 48 kilómetros (30 millas) de Key West. Deambulan por los vecindarios donde viven unas 4.500 personas, alimentándose en jardines exuberantes y bebiendo agua de cubos que los residentes colocan para ellos a medida que disminuyen los suministros naturales de agua dulce.

Los ciervos de los cayos son mucho más pequeños que sus contrapartes norteamericanas: los machos más grandes miden menos de 1 metro (3 pies) de altura en el hombro y pesan alrededor de 34 kilogramos (75 libras).

“Siempre fueron vulnerables”, dijo Chris Bergh, el gerente del programa del sur de Florida para The Nature Conservancy, quien supervisa proyectos de aumento del nivel del mar y vive en Big Pine Key. “Ahora son mucho más vulnerables. Y con el nivel del mar que va subiendo y su hábitat reduciéndose, se están volviendo aún más vulnerables”.

Muertes de ciervos en la autopista

En Big Pine Key, bares y restaurantes familiares se encuentran a ambos lados de la bulliciosa Ruta federal 1, junto con gasolineras y pequeños moteles. La industria principal gira en torno al agua: barcos chárter, pesca, buceo, alquileres vacacionales.

Para proteger a los ciervos de ser atropellados por vehículos, señales advierten a los motoristas que están entrando en un hábitat de ciervos. Un tramo de 3.2 kilómetros (2 millas) de la autopista está elevado y cercado, permitiendo que los ciervos crucen por debajo de la carretera. Y los límites de velocidad se hacen cumplir estrictamente, lo que a menudo frustra a los turistas que conducen hacia Key West.

Aún así, los ciervos son atropellados a una tasa alarmante. "Se sabe que entre 90 y 120 ciervos mueren atropellados cada año”, dijo Jan Svejkovsky, científico jefe de Save Our Key Deer.

Los funcionarios de vida silvestre han trabajado arduamente para transmitir el mensaje: no alimenten a los ciervos de los cayos. Temen que los ciervos se acerquen a los coches y a las carreteras en busca de comida.

Incluso con las muertes por atropello, la población se ha mantenido estable. Sin embargo, se cierne una amenaza mayor.

Impactos del cambio climático en los ciervos

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica prevé que, para 2100, el mar subirá entre 0.5 y 2 metros (1.5 pies y 7 pies) en algunas zonas de los Cayos de Florida. La amenaza es mayor para las islas bajas como Big Pine Key, donde el punto más alto está a sólo 2.4 metros sobre el nivel del mar.

Según los expertos, el aumento del nivel del mar seguirá reduciendo el agua dulce y las fuentes de alimento que los ciervos necesitan para sobrevivir.

“A medida que sube el nivel del mar, disminuye la cantidad de agua dulce disponible, la cantidad de vegetación apetecible disponible, los lugares para tener a sus crías”, explica Bergh, de Nature Conservancy. “Esto las pone cada vez más en conflicto con las personas que también ocupan esos terrenos más altos”.

Además del aumento del nivel del mar, el cambio climático trae consigo la amenaza de huracanes más fuertes, con mareas de tempestad que pueden dañar el hábitat de los ciervos y las reservas de agua dulce.

La intrusión de agua salada también es responsable de la muerte de muchos de los pinos de Florida que dieron nombre a Big Pine Key. Los manglares crecen en su lugar en un entorno siempre cambiante, asfixiando aún más el hábitat de los ciervos.

La reducción del hábitat empuja a los ciervos hacia los vecindarios

Los ciervos de Big Pine Key se mueven por los vecindarios, comiendo en los jardines. Algunas personas incluso tienen nombres para los que frecuentan sus patios.

“Son muy dóciles, muy, muy dóciles”, dijo Connie Ritchie, quien a veces ve unos 30 ciervos al día. “Y cuanto más tiempo vives aquí, más quieres protegerlos. Mucho. Protegerlos porque son tan inocentes”.

“Hay ciertas plantas que realmente les encantan”, dijo Ritchie, señalando que el refugio federal de ciervos de la zona organiza eventos donde regala plantas autóctonas. “Así que intentan enseñarnos a sembrar las plantas que los ciervos no se comen”.

La urbanización de Big Pine Key comenzó en los años setenta y ochenta, “cuando franjas enteras de tierra en islas que aún albergaban ciervos se convirtieron en fraccionamientos planificados, con redes de canales de agua salada para proporcionar a los compradores acceso directo al agua”, explicó Svejkovsky, de Save Our Key Deer.

Aunque el cayo sigue siendo mayoritariamente rural, con modestos bungalows de Florida y lugares más lujosos, el desarrollo inmobiliario ha eliminado parte del hábitat de los ciervos.

“Hay mucha gente y fauna silvestre que viven en una misma zona muy concurrida”, afirmó Katy Hosokawa, guardabosques del Refugio Nacional del Cayo Ciervo, establecido en 1957 en 3.457 hectáreas (8.542 acres) de Big Pine Key. "Así que cuantas más casas construyamos, o menos tierras tengamos protegidas, menos zonas seguras tendrán".

Los ciervos se han adaptado a los humanos y se mueven libremente entre los espacios silvestres y los vecindarios. “Deambulan, pasan el día pastando”, dijo Hosokawa. “No tenemos un suelo realmente denso en nutrientes, así que necesitan comer mucho para obtener lo que necesitan. Pero créanme, son muy buenos en eso. Si es suave y tierno, intentarán comerlo”.

El futuro de los ciervos

El futuro, aunque incierto, parece sombrío.

Según Nova Silvy, profesora emérita de la Universidad A&M de Texas que lleva estudiando los ciervos de Cayo desde 1968 y vive aquí desde hace varios años, sólo 15 centímetros (6 pulgadas) de aumento del nivel del mar, previsto para 2030, significarían la pérdida del 16 % de los agujeros de agua dulce de Cayo Gran Pino.

Para 2050, se espera que la subida del nivel del mar haya superado el 84 % de los 805 hectáreas (1,988 acres) restantes del hábitat preferido de Big Pine Key, y “los ciervos ya habrán desaparecido”, indicó Silvy.

¿Qué sucede si los ciervos no pueden sobrevivir en los Cayos?

Bergh dijo que prefiere ganar más tiempo para que los ciervos puedan seguir viviendo aquí. “Y en algún momento, si eso ya no es posible, personalmente creo que los zoológicos son la alternativa más responsable”, dijo. “Pero es una alternativa terrible. ¿Quién quiere eso para un animal silvestre?”.

En raras ocasiones, se ha permitido a los científicos reubicar especies amenazadas por el cambio climático como último recurso. Pero, como evidenció Silvy, "el problema es que si los llevas a cualquier otro lugar con ciervos, se van a entrecruzar y entonces habrás perdido el ciervo de los cayos”.