Estibadores de EE.UU. inician huelga que podría reavivar la inflación y provocar desabastecimiento

Desde Maine hasta Texas, los trabajadores portuarios de 36 puertos del este de Estados Unidos están ahora en huelga por primera vez en décadas. Y el paro laboral podría enredar las cadenas de suministro, lo que provocaría escasez y precios más altos si se prolonga durante más de unas pocas semanas.

Los trabajadores comenzaron a caminar por las líneas de piquetes el martes temprano en una huelga por los salarios y la automatización, a pesar de que se habían reportado algunos avances en las últimas conversaciones contractuales. El contrato entre los puertos y unos 45,000 miembros de la Asociación Internacional de Estibadores expiró a la medianoche.

La huelga también se produce pocas semanas antes de las reñidas elecciones presidenciales del próximo mes, y podría convertirse en un factor si hay escasez que afecte a los votantes.

Piden contrato justo

En los primeros piquetes, los trabajadores fuera del puerto de Filadelfia caminaron en círculo y corearon "No hay trabajo sin un contrato justo". El sindicato, que está en huelga por primera vez desde 1977, tenía tableros de mensajes en el costado de un camión que decían: "La automatización perjudica a las familias: ILA significa protección del empleo".

El presidente local de ILA, Boise Butler, dijo que los trabajadores quieren un contrato justo que no permita la automatización de sus trabajos.

• Las compañías navieras ganaron miles de millones durante la pandemia cobrando precios altos, dijo. "Ahora queremos que nos devuelvan. Van a pagar", dijo Butler.

Dijo que el sindicato hará huelga durante el tiempo que sea necesario para obtener un acuerdo justo, y que tiene influencia sobre las empresas.

"Esto no es algo que se empieza y se detiene", dijo. "No somos débiles", agregó, señalando la importancia del sindicato para la economía de la nación.

En Port Houston, al menos 50 trabajadores comenzaron a hacer piquetes alrededor de la medianoche, hora local, con carteles que decían "No se puede trabajar sin un contrato justo".

Sin acuerdo en negociaciones

La Alianza Marítima de Estados Unidos, que representa a los puertos, dijo el lunes por la noche que ambas partes se habían retractado de sus ofertas salariales anteriores. Pero no se llegó a ningún acuerdo.

La oferta inicial del sindicato en las conversaciones fue un aumento salarial del 77 % durante los seis años de vigencia del contrato, y el presidente Harold Daggett dijo que es necesario compensar la inflación y los años de pequeños aumentos. Los miembros de ILA ganan un salario base de alrededor de 81,000 dólares por año, pero algunos pueden ganar más de 200,000 dólares al año con grandes cantidades de horas extras.

El lunes por la noche, la alianza dijo que había aumentado su oferta a aumentos del 50 % durante seis años, y se comprometió a mantener los límites a la automatización del antiguo contrato. La alianza también dijo que su oferta triplicó las contribuciones de los empleadores a los planes de jubilación y fortaleció las opciones de atención médica.

El sindicato quiere una prohibición total de la automatización. No estaba claro qué tan lejos están ambas partes.

En un comunicado a primera hora del martes, el sindicato dijo que rechazaba la última propuesta de la alianza porque "estaba muy por debajo de lo que los miembros de base de ILA exigen en salarios y protecciones contra la automatización". Las dos partes no habían mantenido negociaciones formales desde junio.

Impacto de la huelga 

Los expertos en la cadena de suministro dicen que los consumidores no verán un impacto inmediato de la huelga porque la mayoría de los minoristas se abastecieron de productos, adelantándose a los envíos de artículos de regalo navideño.

Pero si se prolonga más de unas pocas semanas, un paro laboral podría provocar precios más altos y retrasos en la llegada de los productos a los hogares y las empresas.

Si se prolonga, la huelga obligará a las empresas a pagar a los transportistas por los retrasos y hará que algunos productos lleguen tarde a la temporada alta de compras navideñas, lo que podría afectar la entrega de cualquier cosa, desde juguetes y árboles de Navidad artificiales hasta automóviles, café y fruta.

Es probable que la huelga tenga un impacto casi inmediato en el suministro de productos perecederos importados como los plátanos, por ejemplo. Los puertos afectados por la huelga manejan 3.8 millones de toneladas métricas de plátanos cada año, o el 75 % del suministro del país, según la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas.

También podría obstaculizar las exportaciones de los puertos de la costa este y crear atascos de tráfico en los puertos de la costa oeste, donde los trabajadores están representados por un sindicato diferente. Los ferrocarriles dicen que pueden aumentar el volumen para transportar más carga desde la costa oeste, pero los analistas dicen que no pueden mover lo suficiente para compensar los puertos orientales cerrados.

Los minoristas, los proveedores de autopartes y los importadores de productos agrícolas esperaban un acuerdo o que el presidente Joe Biden interviniera y pusiera fin a la huelga utilizando la Ley Taft-Hartley, que le permite solicitar un período de reflexión de 80 días.

Pero durante un intercambio el domingo con periodistas, Biden, quien ha trabajado para cortejar los votos sindicales para los demócratas, dijo "no" cuando se le preguntó si planeaba intervenir en el posible paro laboral.

En una actualización el martes por la mañana, la Casa Blanca sostuvo que los funcionarios de la administración estaban trabajando "día y noche" para ayudar a que las negociaciones avanzaran, lo que incluía estar en contacto directo tanto con USMX como con ILA. Biden y la vicepresidenta Kamala Harris también estaban "monitoreando de cerca" los posibles impactos en la cadena de suministro, agregó la Casa Blanca, y reclutó un grupo de trabajo para reunirse diariamente y prepararse para cualquier interrupción.