Biden a los 81 años: A menudo agudo y centrado, pero a veces confuso y olvidadizo

La conducta del presidente Joe Biden a puerta cerrada, en el Despacho Oval, en el Air Force One y en reuniones en todo el mundo es descrita de la misma manera por quienes lo ven regularmente en acción.

A menudo es agudo y concentrado. Pero también tiene momentos, sobre todo al final de la noche, en los que sus pensamientos parecen confusos y se queda callado a mitad de la frase o parece confundido. A veces no capta los detalles más finos de la política. De vez en cuando olvida los nombres de las personas, mira fijamente y se mueve lentamente por la habitación.

Las dificultades ocasionales de Biden para concentrarse pueden no ser inusuales para alguien de su edad. Pero a sus 81 años y buscando otros cuatro años en la Casa Blanca, los momentos en los que está fuera de juego han adquirido una nueva resonancia tras su desastrosa actuación en el debate contra el republicano Donald Trump. El presidente parecía pálido, daba respuestas absurdas, miraba fijamente y perdió el hilo de sus pensamientos.

El enfrentamiento del 27 de junio alarmó a los demócratas y a sus patrocinadores financieros, en parte, porque Biden parecía mucho peor que durante los momentos casi rutinarios en los que es menos agudo. Y eso ha planteado preguntas sobre si está listo para una campaña que solo se volverá más desagradable y si puede gobernar efectivamente durante otros cuatro años si gana.

"Entendemos las preocupaciones. Lo entendemos", dijo esta semana la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre. Pero insistió en que Biden no tiene intención de alejarse de la campaña. "El presidente tiene los ojos claros y se mantiene en la carrera".

Pero ha habido otras señales notables en las últimas semanas, desde el itinerario restringido de Biden durante una reciente visita a Francia hasta su comportamiento plano durante una gran recaudación de fondos de Hollywood con las principales estrellas.

Esta historia se basa en entrevistas con dos docenas de personas que han pasado tiempo con el presidente en privado, a algunas de las cuales se les concedió el anonimato para discutir interacciones que no estaban destinadas a ser públicas.

La forma en que es en privado es la forma en que a menudo lo es en público: desigual

La forma en que Biden actúa en privado, según los observadores habituales, a menudo rastrea cómo se muestra públicamente. En ambos escenarios, puede ser mando un día y detenerse otro.

Un día después de su error en el debate, la voz de Biden en un mitin en Carolina del Norte era contundente, sus ojos alertas, su discurso seguro. Mientras hablaba, los aplausos llenaron la sala.

"Les doy mi palabra como Biden. No volvería a postularme si no creyera con todo mi corazón y mi alma que puedo hacer este trabajo", dijo a sus seguidores. "Porque, francamente, hay demasiado en juego".

Pero a veces, Biden habla tan suavemente que es difícil distinguir sus palabras incluso con un micrófono. Se detendrá a mitad de la frase y se detendrá durante los discursos. En otras ocasiones, él dirige la sala, dirigiendo a la audiencia, bromeando y estrechando la mano de los seguidores emocionados, en un claro dominio del momento. Su andar suele ser rígido, pero a veces trota.

Su discurso sobre el Estado de la Unión a principios de este año fue ampliamente visto como un discurso confiado y ardiente que mostró que estaba listo para enfrentarse a Trump.

A pesar de todo, la preocupación pública sobre el estado físico de Biden durante otros cuatro años ha sido persistente. En una encuesta de agosto de 2023 de The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research, el 77 % de los adultos estadounidenses dijeron que Biden era demasiado viejo para ser efectivo durante cuatro años más. No solo el 89 % de los republicanos dijo eso, sino también el 69 % de los demócratas.

Oportunidades perdidas para manejar el problema

Una persona que pasa tiempo con Biden regularmente dijo que ha habido signos visibles de su envejecimiento durante el último año que el equipo del presidente no ha abordado por completo. El desempeño del debate aceleró las preocupaciones sobre lo que ya era un problema de lento movimiento, incluso si Biden ha ofrecido garantías de que aún puede gobernar de manera efectiva.

Los asesores de Biden han desdeñado durante mucho tiempo las preguntas sobre su edad. Pero ahora están reconociendo que la desaceleración de Biden es innegable. El debate ha obligado al presidente a reconocer más frontalmente las limitaciones de su edad, cuando antes la minimizaba en gran medida. Pero solo han tomado medidas en gran medida cosméticas para minimizar su prominencia en el ojo público.

Han reducido su uso de una escalera larga para abordar el Air Force One en favor de una más corta, y los asistentes a menudo lo acompañan cuando camina en público para que su paso rígido sea menos notable. Si bien su agenda sigue ocupada, los asistentes han incorporado tramos de recuperación -fines de semana largos o estadías prolongadas en Delaware en sus casas de Wilmington y Rehoboth Beach o en Camp David, el retiro presidencial en Maryland- para descansar después de un agotador período de viaje.

Tres funcionarios franceses que ayudaron a organizar la visita de Biden a Francia a principios de este mes dijeron que las reacciones de sus homólogos estadounidenses a las opciones ofrecidas para una visita de Estado en París y las conmemoraciones del Día D en Normandía les hicieron pensar que la salud del presidente debe ser frágil.

Les dijeron que el presidente de Estados Unidos necesitaba algo de tiempo para descansar y sintieron que el séquito de Biden lo protegía mucho.

Las interacciones públicas de Biden, especialmente con los periodistas, han sido muy limitadas bajo un mandato encabezado por una de sus principales asesoras, Anita Dunn. Incluso durante eventos importantes con demócratas u otros partidarios, la Casa Blanca a veces limita la cantidad de tiempo que Biden pasa con la audiencia, dijeron dos personas. En el mejor de los casos, es un reflejo protector destinado a proteger a su jefe de toda la vida: muchos en la Casa Blanca han estado con Biden durante décadas. Pero también puede parecer un esfuerzo por ocultar algo.

Un cambio de estrategia para que Biden salga más a la calle

Esa estrategia está cambiando tras el fracaso del debate. Después de una discusión interna dentro de la campaña, la Casa Blanca anunció el martes un bombardeo público: Biden se sentará para una entrevista el viernes con George Stephanopoulos de ABC. El presidente agregó un viaje a Wisconsin el viernes y se dirigirá a Filadelfia el domingo. Y ofrecerá una conferencia de prensa durante la cumbre de la OTAN en Washington la próxima semana.

A los aliados de Biden les preocupa que el próximo paso en falso inevitable, incluso si no es de la magnitud del desastre de su debate, resucite las preocupaciones de los votantes sobre la idoneidad del presidente para el cargo. Que no importa cuánto lo intente, es posible que Biden nunca pueda superarlo por completo.

Un creciente cuerpo de videos engañosos en línea no está ayudando. En un clip, Biden se queda muy quieto durante una actuación musical de Juneteenth en la Casa Blanca, lo que lleva a hablar de que se había "congelado". Pero Philonise Floyd, hermano de George Floyd, estaba de pie junto al presidente para la actuación y cuestionó el tenor del clip. "Joe estaba parado allí divirtiéndose", dijo a la AP. Floyd rodeó a Biden con su brazo durante la actuación y dijo que los dos charlaron un poco antes de que comenzara la música y tuvieron una gran conversación.

Un clip, de Francia, hizo que pareciera que trató de sentarse cuando no había una silla, pero la había.

En otro clip ampliamente difundido, Biden parece deambular por un campo de golf en la cima de una colina en las afueras de Bari, Italia, durante la cumbre del Grupo de los Siete a principios de este mes, de espaldas a los líderes que habían comenzado a reunirse para una foto grupal.

En realidad, se había dado la vuelta para hablar con los paracaidistas que habían aterrizado detrás de los líderes, levantándoles el pulgar y elogiando sus hazañas. Toda la escena era caótica, con paracaidistas aterrizando alrededor de los líderes y cientos de miembros del personal parados al otro lado de una cuerda.

Agotadores viajes al extranjero

Esos viajes al extranjero pueden ser agotadores, incluso para los líderes más jóvenes y saludables. Y Biden hizo viajes consecutivos en rápida sucesión, primero a Francia y luego la visita del G7 a Italia.

Funcionarios franceses involucrados en la organización del primer viaje dijeron que su agenda parecía más ligera en comparación con las visitas de Estado de la mayoría de los líderes mundiales al país.

Después del G7, donde Biden parecía pálido y sus movimientos lentos, voló a través de nueve zonas horarias hasta Los Ángeles para una deslumbrante recaudación de fondos de Hollywood. Una persona que habló con Biden en el evento quedó sorprendida por lo cansado que parecía el presidente durante las conversaciones entre bastidores, y se preocupó más cuando Biden pareció incapaz de encenderlo para su conversación de 30 minutos en el escenario con el presentador de un programa de entrevistas nocturno Jimmy Kimmel y el expresidente Barack Obama.

La misma persona dijo que durante un evento de recaudación de fondos en marzo, el presidente se mostró vibrante y atractivo y mostró el tipo de encanto que la persona estaba acostumbrada a ver durante años de interacciones.

Durante sus sesiones de preparación para el debate en Camp David, Biden parecía estar bien, listo para enfrentarse a Trump. Así que su actuación real fue un shock incluso para aquellos que trabajaban con él, dijeron dos de las personas. En un evento de recaudación de fondos esta semana, Biden dijo que todavía se había estado recuperando del agotador viaje de 12 días antes.

"No era muy inteligente. Decidí viajar alrededor del mundo un par de veces", dijo Biden. El presidente agregó que "no escuchó a mi personal" sobre los viajes y bromeó diciendo que "se quedó dormido en el escenario" durante el debate.

Cómo está Biden en el trabajo

Muchos en la Casa Blanca dicen que el presidente está al mando tanto en asuntos internos como en problemas críticos de política exterior, como la guerra en Ucrania y el conflicto entre Israel y Hamas.

"He estado con el presidente varias veces en los últimos tres años y medio en algunas de las decisiones más importantes de tipo vida, muerte o paz, y también compromisos de muy alto riesgo con líderes de alto rango", dijo Brett McGurk, un alto funcionario del Consejo de Seguridad Nacional que coordina el Medio Oriente y el Norte de África. McGurk ha trabajado tanto para administraciones republicanas como demócratas.

"Y lo que he visto una y otra vez, repetida y consistentemente, desde la primera semana de la administración hasta ahora, es un presidente que se prepara para esos compromisos, que tiene informes muy detallados y completos para esos compromisos, y luego hace el compromiso, y luego tiene un seguimiento muy activo".

Un alto funcionario de la administración describió momentos tensos con Biden dentro de la Sala de Situación, incluido uno el 13 de abril, donde durante cuatro intensas horas Biden y otros trabajaron en informes de un ataque inminente de Irán contra Israel. Biden ideó cómo responder y lideró complicadas discusiones con el primer ministro Benjamin Netanyahu y otros líderes del G7, trabajando para garantizar que no hubiera un conflicto regional más amplio.

La asesora de política interna Neera Tanden dijo que en las últimas semanas ha estado en reuniones privadas con Biden y en grupos más grandes sobre temas políticos importantes, incluida la posible ciudadanía para más migrantes, nuevos datos de atención médica y las estadísticas criminales del FBI. Dijo que el presidente estaba comprometido, minucioso y totalmente al mando de las políticas.

"Le tomo temas muy complicados y él los maneja", dijo. "Él entiende cómo los programas son complicados e interconectados, y puede conectar las cosas con experiencias que ha tenido hace mucho tiempo, o experiencias que han tenido hace unos meses".

El gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, describió un evento de recaudación de fondos del fin de semana que recaudó millones para Biden. Incluyó una comida en la que el presidente, la primera dama y el gobernador conversaron con sus partidarios y respondieron a una ronda de preguntas espontáneas.

"Él intervino en todo lo anterior, de manera sustantiva: les daré un puñado de prekínder universal, un colegio comunitario gratuito, la guerra de Ucrania, la guerra de Medio Oriente, la Reserva Federal, la economía general, el crecimiento de los salarios, el crecimiento del empleo".

Insatisfecho con las explicaciones

Los demócratas, hasta ahora, han estado en gran medida insatisfechos con las explicaciones del personal de la Casa Blanca, su campaña y el propio presidente sobre el desempeño de Biden en el debate. Y hay una frustración más profunda entre algunos que sienten que el presidente debería haber manejado esto mucho antes, y los ha puesto en una posición difícil al permanecer en la carrera.

Biden podría decidir retirarse de la carrera, pero no puede ser destituido. Hasta ahora, solo dos miembros activos del Congreso han pedido que se haga a un lado, pero hay una creciente ansiedad en el Capitolio sobre su capacidad para hacer el trabajo y muchos están esperando ansiosamente las encuestas posteriores al debate y esperando ver cómo maneja su entrevista del viernes en ABC.

Otro problema para los demócratas: con el enfoque tan directamente en Biden, se ha prestado menos atención a Trump, cuya actuación en el debate estuvo plagada de falsedades sobre los disturbios del 6 de enero de 2021 en el Capitolio, las opiniones de los demócratas sobre el derecho al aborto y sus propios comentarios revisionistas sobre su respuesta a una manifestación neonazi de 2017.

Un aliado demócrata expresó su frustración porque los miembros de la familia de Biden no le han pedido que se haga a un lado por el bien de la máxima prioridad: mantener a Trump fuera de la Casa Blanca. En cambio, lo están alentando a permanecer en la carrera.

Solo los médicos de Biden pueden responder realmente

En realidad, solo el médico personal de Biden puede responder preguntas sobre la aptitud cognitiva del presidente, y dado el nivel de preocupación pública, debería hacerlo, dijo el conocido investigador sobre el envejecimiento S. Jay Olshansky, de la Universidad de Illinois en Chicago.

Una mala aparición en la televisión no es suficiente para evaluar la capacidad cognitiva de nadie, enfatizó Olshansky, "incluso para aquellos de nosotros que estudiamos el envejecimiento para ganarnos la vida". Sin más información, no hay forma de saber si el desfase horario que Biden ha citado, u otros factores, explican el rendimiento, dijo.

"Ciertamente sé cómo se ve, y no se veía bien. Pero, ¿podemos atribuirlo al deterioro cognitivo? Mira, una hora después de que estaba participando en ese debate, y al día siguiente, miró hacia atrás a su antiguo yo", dijo Olshansky. "Pero el hecho de que no lo sepamos con certeza es el problema".

"La única persona que ha examinado al presidente desde una perspectiva médica es su médico personal", agregó. "El mensaje importante es que no sabemos y no hemos tenido noticias de su médico. Y hasta que esos problemas se resuelvan, parece ser una herida supurante".

El médico de Biden, el Dr. Kevin O'Connor, consideró que el presidente era apto para el cargo después de un chequeo en febrero que incluyó una evaluación neurológica. Los funcionarios de la Casa Blanca dijeron en ese momento que a Biden no se le realizó una prueba cognitiva específica porque O'Connor y el neurólogo decidieron que no la necesitaba.

"Su médico es muy bueno y no hace pruebas innecesarias", dijo Olshansky. "Así que cuando tomó la decisión de no hacerlo, eso nos contó una historia convincente sobre lo que vio y lo que no vio, lo que no es evidencia de deterioro cognitivo" en ese momento.