Zombis: Filas de las empresas más endeudadas del mundo se están disparando, no todas sobrevivirán

Se les llama zombis, empresas tan cargadas de deudas que están al borde de la supervivencia, apenas pueden pagar ni siquiera los intereses de sus préstamos y, a menudo, están a un mal negocio de morir para siempre.

Un análisis de The Associated Press encontró que sus números se han disparado a casi 7,000 empresas que cotizan en bolsa en todo el mundo, 2,000 solo en Estados Unidos, azotadas por años de acumulación de deuda barata seguida de una inflación obstinada que ha llevado los costos de endeudamiento a máximos de una década.

Y ahora, muchos de estos heridos, en su mayoría pequeños y medianos, podrían enfrentarse pronto a su día de ajuste de cuentas, con fechas de vencimiento inminentes para cientos de miles de millones de dólares en préstamos que tal vez no puedan pagar.

"Van a ser aplastados", dijo el director gerente de Valens Securities, Robert Spivey, sobre los zombis más débiles.

El inversionista de Miami Mark Spitznagel, quien apostó en contra de las acciones antes de las dos últimas caídas, agregó: "El reloj está corriendo".

Los zombis se definen comúnmente como empresas que no han ganado suficiente dinero con sus operaciones en los últimos tres años para pagar ni siquiera los intereses de sus préstamos. El análisis de AP encontró que sus rangos en números brutos han aumentado en la última década en un tercio o más en Australia, Canadá, Japón, Corea del Sur, Reino Unido y Estados Unidos, incluidas compañías que operan Carnival Cruise Line, JetBlue Airways, Wayfair, Peloton, Telecom Italia de Italia y el gigante del fútbol británico Manchester United.

Sin duda, el número de empresas, en general, ha aumentado en la última década, lo que dificulta las comparaciones, pero incluso limitando el análisis a las empresas que existían hace una década, los zombis han aumentado casi un 30 %.

Entre ellos se encuentran las empresas de servicios públicos, los productores de alimentos, las empresas tecnológicas, los propietarios de hospitales y cadenas de residencias de ancianos cuyas débiles finanzas obstaculizaron sus respuestas en la pandemia, y las empresas inmobiliarias que luchan con edificios de oficinas medio vacíos en el corazón de las principales ciudades.

A medida que el número de zombis ha crecido, también lo ha hecho el daño potencial si se ven obligados a declararse en bancarrota o cerrar sus puertas permanentemente. Las empresas en el análisis de AP emplean al menos a 130 millones de personas en una docena de países.

El número de empresas estadounidenses que quiebran ya ha alcanzado un máximo de 14 años, un aumento que se espera en una recesión, no en una expansión. Las quiebras corporativas también han alcanzado recientemente máximos de casi una década o más en Canadá, Reino Unido, Francia y España.

Algunos expertos dicen que los zombis podrían evitar despidos, ventas de unidades de negocio o colapso si los bancos centrales recortan las tasas de interés, lo que el Banco Central Europeo comenzó a hacer esta semana, aunque los impagos dispersos y las quiebras aún podrían lastrar la economía. Otros piensan que la pandemia infló las filas de los zombis y que el impacto es temporal.

"Los ingresos cayeron, o no crecieron tanto como se proyectó, pero eso no significa que todos estén a punto de quebrar", dijo Martin Fridson, director ejecutivo de la firma de investigación FridsonVision High Yield Strategy.

Por su parte, Wall Street no está entrando en pánico. Los inversores han estado comprando acciones de algunos zombis y sus "bonos basura", que las agencias calificadoras de préstamos consideran que corren mayor riesgo de impago. Si bien eso puede ayudar a los zombis a recaudar efectivo a corto plazo, los inversores que invierten dinero en estos valores y hacen subir sus precios podrían eventualmente enfrentar grandes pérdidas.

"Tenemos gente apostando en los mercados públicos a un nivel sin precedentes", dijo David Trainer, director de New Constructs, un grupo de investigación de inversiones que rastrea la fuga de efectivo de los zombis. "No ven el riesgo".

SEÑALES DE ADVERTENCIA

Las agencias de calificación crediticia y los economistas advirtieron sobre los peligros de que las empresas acumularan deuda durante años a medida que caían las tasas de interés, pero recibieron un gran impulso cuando los bancos centrales de todo el mundo redujeron las tasas de referencia a casi cero en la crisis financiera de 2009 y luego nuevamente en la pandemia de 2020-21.

Fue un experimento gigantesco y sin precedentes diseñado para provocar una borrachera de préstamos que ayudaría a evitar una depresión mundial. También creó lo que algunos economistas vieron como una burbuja crediticia que se extendió mucho más allá de los zombis, con tasas bajas que también atrajeron fuertes préstamos por parte de gobiernos, consumidores y empresas más grandes y saludables.

La diferencia para muchos zombis es que carecen de grandes reservas de efectivo, y el interés que pagan por muchos de sus préstamos es variable, no fijo, por lo que las tasas más altas los están perjudicando en este momento. Lo más peligroso es que la deuda zombi a menudo no se usaba para expandirse, contratar o invertir en tecnología, sino para recomprar sus propias acciones.

Estas llamadas recompras permiten a las empresas "retirar" acciones o retirarlas del mercado, una forma de compensar las nuevas acciones que a menudo se crean para aumentar los paquetes de pago y retención para los directores ejecutivos y otros altos ejecutivos.

Pero demasiadas recompras de acciones pueden drenar el efectivo de un negocio, que es lo que sucedió en Bed Bath & Beyond. La cadena minorista que alguna vez operó 1,500 tiendas luchó durante años con una transición problemática a las ventas digitales y otros problemas, pero su fuerte endeudamiento y la decisión de gastar 7,000 millones de dólares en una década en recompras jugaron un papel clave en su caída.

Una preocupación real entre los inversores es que demasiados zombis podrían colapsar al mismo tiempo porque los bancos centrales los mantuvieron en soporte vital con tasas de interés bajas durante años en lugar de permitir que las fallas se propaguen con el tiempo, de manera similar a la forma en que permitir que los pequeños incendios forestales quemen matorrales secos ayuda a prevenir un infierno.

"Han creado un polvorín", dijo Spitznagel, fundador de Universa Investments. "Cualquier incendio forestal ahora amenaza a todo el ecosistema".

¿SE ACABA EL TIEMPO?

Durante los primeros meses de este año, cientos de zombis refinanciaron sus préstamos a medida que los prestamistas abrían sus billeteras en previsión de que la Reserva Federal comenzara a recortar en marzo. Ese nuevo dinero ayudó a que las acciones de más de 1.000 zombis en el análisis de AP subieran un 20% o más en los últimos seis meses en la docena de países.

Pero muchos no lo hicieron o no pudieron refinanciar, y el tiempo se acaba.

A lo largo del verano y hasta septiembre, cuando muchos inversores esperan el primer y único recorte de la Fed este año, los zombis tendrán que pagar 1,1 billones de dólares en préstamos, según el análisis de AP, dos tercios del total que vencen a finales de año.

Para sus cálculos, la AP utilizó las ganancias antes de impuestos y antes de intereses de las empresas que cotizan en bolsa de la base de datos FactSet para los dos años que estudió, 2023 y 2013. Los países seleccionados fueron los más grandes por producto interno bruto: Estados Unidos, China, Japón, India, Alemania, Reino Unido, Francia, Canadá, Corea del Sur, España, Italia y Australia.

El estudio no tuvo en cuenta el efectivo en el banco que una empresa podría usar para pagar sus facturas o los activos que podría vender para recaudar dinero. Los resultados también variarían si se utilizaran otros años debido a las condiciones económicas y a las políticas de tipos de interés. Sin embargo, los estudios realizados tanto por el Fondo Monetario Internacional como por el Banco de Pagos Internacionales, una organización de bancos centrales en Suiza, generalmente respaldan los hallazgos de AP de que los zombis han aumentado considerablemente.

La mayoría de las empresas que cotizan en bolsa en los países estudiados -el 80% de un total de 34.000- no son zombis. Estas empresas más sanas tienden a ser más grandes y tienen más efectivo, y muchas lo han reinvertido en bonos de mayor rendimiento y otros activos para compensar los pagos de intereses más altos ahora. Muchos también aprovecharon las bajas tasas de la era de la pandemia para refinanciar, retrasando las fechas de vencimiento de los pagos en el futuro.

Pero la deuda no ha desaparecido y también podría convertirse en un problema para estas empresas si las tasas no bajan en los próximos años. En 2026, vencen 586,000 millones de dólares en deuda para las empresas del S&P 1500.

"Todavía no están en el radar de nadie, pero son un huracán. Podrían ser de Categoría 4 o Categoría 5 si las tasas de interés no bajan", dijo Spivey de Valens Securities. "Van a despedir gente. Van a tener que recortar costos".

Algunos zombis no están esperando.

Telecom Italia llegó a un acuerdo el año pasado para vender su red de telefonía fija, pero los temores de deuda continúan presionando a la baja sus acciones, por lo que también se ha movido para poner a la venta su unidad de telecomunicaciones submarinas y su negocio de torres celulares.

El gigante de la radio iHeartMedia, después de salir de la bancarrota hace cinco años con menos deuda, todavía está luchando para pagar lo que debe deshaciéndose de bienes raíces y torres de radio. Sus acciones han caído de 16.50 dólares a 1.10 dólares en cinco años.

La compañía de ejercicio Peloton Interactive ha despedido a cientos de trabajadores para ayudar a pagar la deuda que se ha más que cuadruplicado a 2,300 millones de dólares en solo cinco años, a pesar de que sus ganancias antes de impuestos antes del nuevo préstamo no eran suficientes para pagar intereses. Las acciones que se habían disparado a más de 170 dólares por acción durante la pandemia cerraron recientemente a 3.74 dólares.

"Si las tasas se mantienen en este nivel en el futuro cercano, vamos a ver más quiebras", dijo George Cipolloni, administrador de fondos de Penn Mutual Asset Management. "En algún momento se vence el dinero y no lo van a tener. Se acabó el juego".