Corte Suprema de Estados Unidos autoriza ejecución con gas nitrógeno en Alabama

La Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó el jueves que Alabama puede proceder con el uso de gas nitrógeno para ejecutar a un hombre, negándose a bloquear lo que sería la primera ejecución del país por un nuevo método desde 1982. El estado dice que será humano, pero los críticos lo califican de cruel y experimental.

La decisión despeja el camino para la ejecución de Kenneth Eugene Smith, un asesino convicto de 58 años cuya inyección letal de 2022 se canceló en el último minuto porque las autoridades no pudieron conectar una vía intravenosa, esta vez mediante el uso de gas nitrógeno.

Los abogados de Smith habían librado una batalla legal infructuosa, argumentando que Alabama estaba tratando de convertirlo en el sujeto de prueba para un método experimental.

La jueza de la Corte Suprema Sonia Sotomayor, quien junto con otros dos jueces liberales disintieron, escribió: "Habiendo fracasado en matar a Smith en su primer intento, Alabama lo ha seleccionado como su 'conejillo de indias' para probar un método de ejecución nunca antes intentado. El mundo está mirando".

Los magistrados de la mayoría no emitieron ninguna declaración.

Está previsto que Smith sea ejecutado en una prisión del sur de Alabama. Los funcionarios tienen la intención de ponerle una máscara respiratoria en la cara y reemplazar el aire que respira con gas nitrógeno puro, lo que le provocará la muerte por falta de oxígeno. Será el primer uso de un nuevo método de ejecución desde la introducción hace cuatro décadas de la inyección letal, ahora la más utilizada en Estados Unidos.

"Los ojos del mundo están puestos en este inminente apocalipsis moral. Nuestra oración es que la gente no voltee la cabeza. Simplemente no podemos normalizar la asfixia de los demás", dijeron Smith y el reverendo Jeff Hood, asesor espiritual de Smith, en un comunicado el jueves.

El estado ha pronosticado que el gas nitrógeno causará la pérdida del conocimiento en cuestión de segundos y la muerte en cuestión de minutos. Un fiscal estatal le dijo a la Corte de Apelaciones del 11º Circuito que será "el método de ejecución más indoloro y humano conocido por el hombre". Pero algunos médicos y organizaciones han dado la voz de alarma sobre el plan del estado.

Los abogados de Smith pidieron a la Corte Suprema de Estados Unidos que detenga la ejecución para revisar las afirmaciones de que el nuevo método viola la prohibición constitucional de castigos crueles e inusuales y merece un mayor escrutinio legal antes de que se use en una persona.

"Hay poca investigación sobre la muerte por hipoxia de nitrógeno. Cuando el Estado está considerando usar una forma novedosa de ejecución que nunca se ha intentado en ninguna parte, el público tiene interés en asegurarse de que el Estado haya investigado el método adecuadamente y haya establecido procedimientos para minimizar el dolor y el sufrimiento de la persona condenada", escribieron los abogados de Smith.

En su disidencia, Sotomayor escribió que Alabama ha envuelto su protocolo de ejecución en secreto, publicando solo una versión muy censurada. También dijo que a Smith se le debería permitir obtener evidencia sobre el protocolo de ejecución y proceder con su desafío legal.

"Esa información es importante no solo para Smith, quien tiene una razón adicional para temer a la camilla, sino para cualquier persona que el Estado busque ejecutar después de él usando este método novedoso", escribió Sotomayor.

"Dos veces esta Corte ha ignorado la advertencia de Smith de que Alabama lo someterá a un riesgo inconstitucional de dolor", escribió Sotomayor. "Espero sinceramente que no se demuestre que tiene razón por segunda vez".

La jueza Elena Kagan escribió una disidencia separada y se le unió la jueza Ketanji Brown Jackson.

Se acerca la hora de la ejecución

En las horas previas a la ejecución programada, Smith se reunió con miembros de su familia y su asesor espiritual, según un portavoz de la prisión.

Comió una última comida de chuletón, papas fritas, tostadas y huevos untados con salsa de bistec A1, dijo Hood por teléfono.

"Está aterrorizado por la tortura que podría venir. Pero también está en paz. Una de las cosas que me dijo es que finalmente va a salir", dijo Hood.

Asesinato a sueldo

Smith es uno de los dos hombres condenados por el asesinato a sueldo de Elizabeth Sennett en 1988. Los fiscales dijeron que a él y al otro hombre se les pagó 1,000 dólares cada uno para matar a Sennett en nombre de su esposo pastor, quien estaba profundamente endeudado y quería cobrar el seguro.

El fiscal general de Alabama, Steve Marshall, expresó el miércoles su confianza en que se permitirá que la ejecución continúe.

"Mi oficina está lista para continuar la lucha por Liz Sennett. Dos tribunales han rechazado las reclamaciones de Smith. Sigo confiando en que la Corte Suprema se pondrá del lado de la justicia y que la ejecución de Smith se llevará a cabo", dijo Marshall.

El hijo de la víctima, Charles Sennett Jr., dijo en una entrevista con WAAY-TV que Smith "tiene que pagar por lo que ha hecho".

"Y algunas de estas personas dicen: 'Bueno, él no necesita sufrir así'. Bueno, ¿no le preguntó a mamá cómo sufrir?", dijo el hijo. "Simplemente lo hicieron. La apuñalaron varias veces".

¿Como será el proceso? 

Smith será atado a una camilla en la cámara de ejecución, la misma en la que estuvo atado durante varias horas durante el intento de inyección letal, y se le colocará un "respirador de aire con mascarilla completa" sobre la cara. Después de que se le dé la oportunidad de hacer una declaración final, el guardián, desde otra habitación, activará el gas nitrógeno. Se administrará a través de la mascarilla durante al menos 15 minutos o "cinco minutos después de una indicación plana en el electrocardiograma, lo que sea más largo", según el protocolo estatal.

El estado tiene hasta las 6:00 de la mañana del viernes para llevar a cabo la ejecución.

La Comunidad de Sant'Egidio, una organización benéfica católica afiliada al Vaticano con sede en Roma, instó a Alabama a no llevar a cabo la ejecución, diciendo que el método es "bárbaro" e "incivilizado" y traería una "vergüenza indeleble" al estado. Y expertos designados por el Consejo de Derechos Humanos de la ONU advirtieron que creen que el método de ejecución podría violar la prohibición de la tortura.

Algunos estados están buscando nuevas formas de ejecutar a las personas porque las drogas utilizadas en las inyecciones letales se han vuelto difíciles de encontrar. Tres estados, Alabama, Mississippi y Oklahoma, han autorizado la hipoxia de nitrógeno como método de ejecución, pero ningún estado ha intentado usar el método no probado hasta ahora.

Gran parte de lo que se sabe sobre la muerte por gas nitrógeno proviene de accidentes industriales o intentos de suicidio. El Dr. Philip Nitschke, un experto en eutanasia que diseñó una cápsula suicida con gas nitrógeno y compareció como testigo experto de Smith, dijo que el nitrógeno puede proporcionar una muerte hipóxica pacífica, pero dijo que le preocupa la propuesta de Alabama de usar una máscara.

Posibles complicaciones

Si hay fugas, Smith podría seguir absorbiendo suficiente oxígeno, "para prolongar lo que podría ser un proceso bastante macabro y lento de no obtener suficiente oxígeno lentamente", dijo Nitschke. Dijo que podía imaginar escenarios en los que la ejecución saliera rápidamente o se torciera gravemente.

• Los abogados de Smith han expresado su preocupación de que Smith pueda morir asfixiado con su propio vómito a medida que fluye el gas nitrógeno. El estado hizo un cambio de último minuto en los procedimientos para decir que no se le permitirá comer en las ocho horas previas a la ejecución.

Sennett, de 45 años, fue encontrada muerta el 18 de marzo de 1988 en su casa con ocho puñaladas en el pecho y una a cada lado del cuello, según el forense. Su esposo, Charles Sennett Sr., se suicidó cuando la investigación se centró en él como sospechoso, según documentos judiciales. John Forrest Parker, el otro hombre condenado por el asesinato, fue ejecutado en 2010.