Destinarán millones para salvar a la ciudad más antigua de Colorado, fundada por hispanos

Agencias gubernamentales y organizaciones caritativas de Colorado combinarán fondos y esfuerzos para fomentar la recuperación económica y social de San Luis, la ciudad más antigua del estado, afectada en años recientes por dificultades para acceder a fuentes de agua y por la pandemia.

Jason Medina, director ejecutivo de la Fundación Comunitaria del Valle de San Luis, anunció este lunes que se anticipa una ayuda conjunta superior a los dos millones de dólares.

San Luis cuenta en la actualidad con unos 600 habitantes, frente a los mil de hace dos décadas. Y el nivel de pobreza llega al 23.1 %, contra el 15 % en Colorado.

“Obviamente nos faltan oportunidades para que los jóvenes se queden y la industria atraiga a la gente para que venga”, indicó Medina, subrayando que si la ciudad no recibe fondos adecuados, “San Luis se convertirá en una ciudad fantasma”.

San Luis fue fundada en 1848 por mexicanos y nuevomexicanos que prefirieron establecerse en ese lugar luego de la guerra entre México y Estados Unidos (1846-1848). Esos pioneros recibieron el derecho para ellos y para todos sus descendientes de acceder a fuentes de agua para sus actividades.

Pero esos derechos prácticamente desaparecieron en la década de 1960 cuando multimillonarios compraron grandes propiedades en la zona y cerraron el acceso al agua.

La situación cambió en 2002 cuando la Corte Suprema de Colorado restauró los antiguos derechos, pero volvió a empeorar en 2018 cuando el multimillonario texano William Bruce Harrison compró un rancho y prohibió que los residentes de San Luis accedieran a pozos de agua.

Ante esa situación, en 2018 y por primera vez en su historia, San Luis contrató al primer administrador de la ciudad de tiempo completo, Susan Sanderford. En 2019, Sanderford gestionó subsidios por unos 150,000 dólares de la Fundación de Salud de Colorado y otras organizaciones para renovar y expandir el parque en el centro de la ciudad.

Y luego, en 2020, llegó la pandemia de covid-19. Los planes de renovación del parque se detuvieron. También se suspendieron la reconstrucción de la calle principal de San Luis (parte de Los Caminos Antiguos, vía que antes unía a esta ciudad con Taos, Nuevo México) y la expansión del centro comercial de la ciudad.

Por ello, numerosos negocios cerraron, incluyendo R&R Market, fundado por Darío Gallegos en 1857 y en manos de la misma familia desde entonces, aunque ese mercado sigue operando desde 2022 como una cooperativa gracias a la Fundación de Salud de Colorado.

Para superar la crisis, Sanderford gestionó y obtuvo en los últimos dos años 560,000 dólares del proyecto Calle Principal Abierta a Negocios, otros 100,000 dólares (para pequeños negocios) de The Colorado Trust, y montos pequeños del Departamento de Trasporte de Colorado para reparar las calles locales.

También recibió en octubre pasado otros 500,000 de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) para limpieza de viejas propiedades y desarrollo urbano.

Según Sanderford, esos fondos se usarán para “renovar edificios abandonados, responder a las necesidades de vivienda, respaldar a emprendedores y explorar la construcción de jardines comunitarios”. La meta, dijo, es “dar a conocer San Luis” para fomentar el turismo.

Pero ese plan depende de obtener nuevos fondos para el mantenimiento de parques, edificios y calles, y de que los lugareños nuevamente tengan acceso a las acequias que antes libremente usaban sus antepasados.