Escándalo de corrupción: El senador Menéndez y su esposa son acusados de soborno

El senador Bob Menéndez de Nueva Jersey y su esposa fueron acusados el viernes de aceptar sobornos en efectivo, lingotes de oro y un automóvil de lujo por una serie de actos corruptos, incluido el hecho de que el demócrata usara su influencia sobre los asuntos exteriores para beneficiar al gobierno autoritario de Egipto.

Una búsqueda en la casa de la pareja arrojó 100,000 dólares en lingotes de oro y 480,000 dólares en efectivo oculto, dijeron los fiscales, que anunciaron los cargos contra el demócrata de 69 años casi seis años después de que un caso penal anterior en su contra terminara con un jurado estancado.

La última acusación no está relacionada con los cargos anteriores que alegaban que Menéndez aceptó regalos lujosos para presionar a los funcionarios del gobierno en nombre de un médico de Florida.

Un abogado de la esposa de Menéndez no respondió de inmediato a un mensaje en busca de comentarios. Se dejaron mensajes para el portavoz del Senado de Menéndez y su asesor político.

La Oficina Histórica del Senado dice que Menéndez parece ser el primer senador en funciones en la historia de Estados Unidos que ha sido acusado de dos acusaciones penales no relacionadas. Menéndez se enfrenta a la reelección el próximo año en un intento por extender su carrera de tres décadas en Washington, ya que los demócratas tienen una estrecha mayoría en el Senado.

La acusación formal alega que Menéndez proporcionó información confidencial del gobierno de Estados Unidos y tomó otras medidas para ayudar secretamente a Egipto, incluida la escritura fantasma de una carta en nombre de Egipto presionando a otros senadores para que levantaran la retención de 300 millones de dólares en ayuda al país.

En abril de 2020, poco después de reunirse con un funcionario egipcio, alegan las autoridades, Menéndez también presionó al entonces secretario de Estado Mike Pompeo para aumentar la participación estadounidense en las estancadas negociaciones que involucran a Egipto, Etiopía y Sudán para construir una presa sobre el río Nilo, un tema clave de política exterior para Egipto.

Los fiscales alegan que Menéndez y su esposa aceptaron cientos de miles de dólares en sobornos de tres socios comerciales, Wael Hana, José Uribe y Fred Daibes. También usó su influencia para presionar al presidente para que nominara a un fiscal federal para Nueva Jersey que protegería a Daibes, un viejo amigo y prominente desarrollador de Nueva Jersey que enfrentaba un proceso penal, dijeron.

Después de que Menéndez llamó a un funcionario del gobierno sobre el caso de Daibes, según la acusación, Uribe y Hana, ambos amigos del senador y su esposa, le dieron a su esposa un Mercedes-Benz convertible. La acusación dice que después de que se completó la compra, Nadine Menéndez le envió un mensaje de texto a su esposo para decirle: "Felicitaciones mon amour de la vie, somos los orgullosos propietarios de un Mercedes 2019", con un emoji de corazón.

Ahora que está acusado, Menéndez tendrá que renunciar como presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado. Las reglas para el caucus demócrata del Senado dicen que cualquier miembro que sea acusado de un delito grave debe apartarse de una posición de liderazgo.

Menéndez tuvo que renunciar a su cargo como el principal demócrata en el panel cuando fue acusado en 2015. Retomó el cargo en 2018 cuando fue absuelto de los cargos.

La primera vez que Menéndez fue acusado, había sido acusado de usar su influencia política para ayudar a un oftalmólogo de Florida que lo había prodigado con regalos y contribuciones de campaña.

Los nuevos cargos siguen a una investigación de un año que examinó, entre otras cosas, los tratos de un empresario de Nueva Jersey, amigo de la esposa de Menéndez, que obtuvo la autorización exclusiva del gobierno egipcio para certificar que la carne importada a ese país cumple con los requisitos dietéticos islámicos. Los investigadores también hicieron preguntas sobre las interacciones de la familia Menéndez con un desarrollador de Nueva Jersey.

La carrera política de Menéndez parecía haber terminado en 2015, cuando un gran jurado federal en Nueva Jersey lo acusó de múltiples cargos por favores que le hizo a un amigo, el Dr. Salomon Melgen.

Menéndez fue acusado de presionar a funcionarios del gobierno para resolver una disputa de facturación de Medicare a favor de Melgen, asegurar visas para las novias del médico y ayudar a proteger un contrato que el médico tenía para proporcionar equipos de inspección de puertos a la República Dominicana.

Menéndez siempre ha mantenido su inocencia. Sus abogados dijeron que las contribuciones de campaña y los regalos de Melgen, que incluían viajes en su jet privado a un resort en la República Dominicana y unas vacaciones en París, eran muestras de su amistad de larga data, no sobornos.

Los fiscales abandonaron el caso después de que un jurado se estancó en noviembre de 2017 por cargos que incluían soborno, fraude y conspiración, y un juez desestimó algunos cargos.

El Comité de Ética del Senado más tarde reprendió a Menéndez, encontrando que había aceptado regalos incorrectamente, no los reveló y luego usó su influencia para promover los intereses personales de Melgen.

Pero meses después, los votantes de Nueva Jersey devolvieron a Menéndez al Senado. Derrotó a un retador bien financiado en una elección de mitad de período que rompió un bloqueo republicano en el poder en Washington.

Melgen fue condenado por fraude de atención médica en 2017, pero el presidente Donald Trump conmutó su sentencia de prisión.

Hijo de inmigrantes cubanos, Menéndez ha ocupado cargos públicos continuamente desde 1986, cuando fue elegido alcalde de Union City, Nueva Jersey. Fue legislador estatal y pasó 14 años en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. En 2006, el gobernador Jon Corzine nombró a Menéndez para el escaño del Senado que dejó vacante cuando se convirtió en gobernador.

Menéndez reveló públicamente por primera vez que fue objeto de una nueva investigación federal en octubre pasado. Los fiscales se negaron en ese momento a hacer comentarios, pero algunos detalles de su investigación surgieron en informes de prensa y registros judiciales.

En 2019, agentes federales confiscaron dispositivos electrónicos y registros de las oficinas de IS EG Halal, una compañía de Nueva Jersey que había sido nombrada por el gobierno egipcio como la única compañía que certificó que la carne importada cumplía con los requisitos religiosos.

La designación sorprendió a los funcionarios de agricultura de Estados Unidos. Anteriormente, varias otras compañías habían estado haciendo esa certificación, pero fueron despedidas por funcionarios de agricultura egipcios a favor de IS EG Halal, que no tenía experiencia previa en el campo.

El cambio ocurrió el mismo año en que Menéndez se comprometió con Nadine Arslanian, una conocida de la nueva propietaria de la compañía de certificación halal, Hana, de Edgewater, Nueva Jersey.

Los registros muestran que Arslanian, de 56 años, estaba luchando contra la ejecución hipotecaria en su propiedad del condado de Bergen en 2018. Cuando ella y Menéndez se comprometieron, comenzó un período de recuperación financiera para Arslanian, un ex comercializador de una compañía médica.

A las pocas semanas de su compromiso, incorporó un negocio, Strategic International Business Consultants LLC, según los registros estatales. Su caso de ejecución hipotecaria fue desestimado poco después. Al año siguiente, sus activos incluían lingotes de oro valorados entre $ 100,000 y $ 250,000, según un formulario de divulgación del Senado enmendado por Menéndez en marzo de 2022.

Entre abril y junio de 2022, la pareja cobró al menos parte de sus tenencias de metales preciosos, según muestran los formularios, vendiendo entre $ 200,000 y $ 400,000 en lingotes de oro, mientras se quedaba con al menos $ 250,000 en ellos.

Un abogado de Arslanian, David Schertler, no respondió a una solicitud de comentarios sobre el trabajo comercial internacional de su cliente o cómo adquirió los lingotes de oro.

Después de los informes de prensa en mayo pasado de que los fiscales federales estaban examinando si Menéndez o su esposa habían recibido regalos no reportados del negocio, el portavoz de Hana negó que algún funcionario estadounidense hubiera ayudado a la compañía.

Los investigadores estadounidenses también emitieron al menos una citación la primavera pasada en busca de correspondencia de Menéndez, su esposa, o un desarrollador de Edgewater, Daibes, cuya compañía es propietaria del edificio donde IS EG Halal tiene oficinas. La citación, que fue enviada al senador estatal Nicholas Sacco, hacía referencia a un proyecto de ley estatal que habría limitado el desarrollo en ciertas áreas a lo largo del río Hudson, incluso donde Daibes posee propiedades.