"No es segura ni con filtros", incendios forestales comprometieron la calidad del agua en Hawái

El lenguaje es crudo: las personas en áreas incendiadas de Maui no deben tratar de filtrar su propia agua potable porque no hay "forma de hacerlo seguro", publicó el condado de Maui en su cuenta de Instagram esta semana.

El mensaje llegó a Anne Rillero y su esposo Arnie en Kula, que estaban comiendo otra vez pizza congelada. La pareja se siente increíblemente afortunada de que ellos y su hogar sobrevivieran a los incendios que arrasaron Maui en los últimos días, borrando la mayor parte de Lahaina del mapa. El número de muertes confirmadas se elevó el viernes a 114 personas.

Cuando una organización vecinal les alertó de que no bebieran su agua y que ventilaran la casa incluso si abrían el grifo, la pareja decidió comer de platos de papel para evitar la exposición. No lavar los platos.

"Es alarmante que pueda estar en el sistema de agua por un tiempo", dijo Rillero, un especialista retirado en comunicación de conservación que ha vivido en la isla durante 22 años.

Es poco probable que los filtros Brita, los dispositivos conectados a refrigeradores o fregaderos e incluso los sistemas robustos para todo el hogar aborden la "contaminación extrema" que puede ocurrir después de un incendio.

"Eliminarán parte de ella, pero los niveles que serán aguda e inmediatamente tóxicos pasarán", dijo Andrew Whelton, investigador de la Universidad de Purdue y experto en contaminación del agua después de incendios forestales en áreas urbanas.

Los incendios de Maui dañaron cientos de tuberías de agua potable, lo que resultó en una pérdida de presión que puede permitir que los productos químicos tóxicos junto con metales y bacterias entren en las líneas de agua.

"Se puede extraer agua contaminada o sucia del exterior, incluso cuando esas líneas están bajo tierra", dijo David Cwiertny, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Iowa.

Cientos de familias podrían estar en la misma situación que los Rilleros en las áreas de Lahaina y Upper Kula, donde se les ha dicho a las personas que minimicen cualquier contacto con el agua del condado, incluidas las duchas. Solo en Lahaina, las imágenes aéreas y los datos de evaluación de daños generados por Vexcel Data muestran 460 edificios aparentemente sin daños por los incendios. Estos son lugares a donde la gente está regresando.

Por ahora, el condado le ha dicho a la gente que use agua embotellada para todas sus necesidades o que llene jarras en camiones cisterna llamados búfalos de agua.

La división de salud ambiental del departamento de salud estatal le dijo al condado de Maui, que opera sistemas de suministro de agua para la mayoría de los residentes, que analizara 23 productos químicos. Esos son solo aquellos para los cuales el gobierno federal ha establecido límites para el agua potable.

Estas advertencias reflejan la nueva ciencia y están destinadas a evitar el latigazo de información contradictoria recibida por las personas afectadas por el Camp Fire de 2018 en California, que recibieron mensajes de cuatro agencias diferentes.

Hasta hace unos años, solo se sabía que los incendios forestales contaminaban el agua potable en la fuente, como cuando la ceniza corre hacia un río o embalse. El incendio Tubbs de California en 2017 y el Camp Fire "son los primeros incendios forestales conocidos donde se descubrió una contaminación química generalizada del agua potable en la red de distribución de agua", según un estudio reciente publicado por varios investigadores, incluido Whelton con la American Water Works Association.

Después de que el Camp Fire destruyera Paradise, California, los funcionarios inicialmente no entendieron que el humo y los productos químicos se habían filtrado en el agua a través de tuberías de agua rotas y derretidas. Así que hicieron lo que era estándar después de otros incendios: le dijeron a la gente que hirviera el agua antes de usarla.

Preocupado por la contaminación por benceno, la empresa de agua del Distrito de Riego de Paradise cambió la orden y le dijo a la gente que evitara el agua, dijo el subgerente de distrito del distrito, Mickey Rich.

Cuatro días después, la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado de California anunció que la gente podía beberlo siempre y cuando no oliera. Dos semanas y media después, esa agencia anunció que había benceno en el agua.

Dos meses después de eso, una tercera agencia, un departamento de salud del condado, le dijo al público que el agua no era segura y que no intentara tratarla por su cuenta.

"Había muchas incógnitas", dijo Rich. "Cuando los científicos llegaron seis meses después de la recuperación, realmente respondieron muchas preguntas que desearíamos haber tenido al principio".

Recientemente también se han descubierto nuevos contaminantes. Los productos químicos que el gobierno estatal de Hawái le dijo al condado de Maui que analizara se llaman volátiles porque tienden a transportarse por el aire, como la gasolina que se convierte en vapor cuando gotea de la bomba a su automóvil.

Pero la nueva investigación de Whelton sobre el incendio Marshall en el condado de Boulder, Colorado, muestra que un grupo de compuestos más pesados, llamados "semivolátiles", también pueden contaminar las líneas de agua dañadas, incluso cuando el benceno y otros productos químicos más conocidos no están allí.

"Encontramos SVOC filtrándose de los medidores de agua dañados al agua potable", dijo Whelton. "No se pueden usar COV para predecir si los COV están presentes".

Para las personas en Maui que obtienen su agua de pozos privados, ahora sería un buen momento para analizarla, dijo Steve Wilson, hidrólogo de aguas subterráneas de la Universidad de Illinois, Urbana-Champaign.

Si el fuego arde cerca de un pozo, puede dañar la tapa, lo que mantiene alejados los escombros. El plástico en el revestimiento puede incluso derretirse, liberando humos peligrosos en el pozo.

"En el caso de un incendio, puede verse bien, pero es difícil saberlo", dijo Wilson. "Podría haber afectado algo en el interior".

Los expertos advierten que la restauración completa del agua potable llevará mucho tiempo.

"Imploraría a cualquiera que no tome una decisión sobre levantar la orden de seguridad del agua hasta que haya repetido la validación de que no hay contaminación que represente un riesgo para la salud", dijo Whelton.