¿Tocar el timbre de la puerta equivocada justifica dispararle a una persona?

Andrew Lester ya se había ido a la cama cuando sonó el timbre poco antes de las 10 de la noche. Se levantó, agarró un arma y fue a comprobarlo. Al ver a un hombre negro que parecía tirar de la manija de la puerta principal, la policía dice que el hombre blanco de 84 años abrió fuego. No se hicieron preguntas.

Lester le dijo a la policía que creía que alguien estaba tratando de entrar a su casa.

Esa creencia, aunque incorrecta, podría convertirse en una defensa ya que  Lester enfrenta cargos  de asalto en primer grado y acción criminal armada por dispararle a Ralph Yarl, un estudiante de honor de 16 años que fue a la dirección equivocada de Kansas City mientras intentaba recoger su hermanos menores.

El caso, que ha provocado indignación en todo el país, podría arrojar luz sobre una de las políticas de autodefensa más comunes en los EE. UU.: el derecho a protegerse en su hogar. La mayoría de los estados tienen alguna versión de una "doctrina del castillo", ya sea por ley o por precedente judicial, que dice que los residentes no tienen que retirarse cuando se les amenaza en sus hogares, sino que pueden responder con fuerza física.

Missouri es uno de los 30 estados que también tienen leyes de "mantenerse firme", que brindan derechos de autodefensa aún más amplios, independientemente de la ubicación.

La ley de autodefensa de Missouri

Una ley de Missouri de 2007 permite que las personas usen la fuerza letal en determinadas circunstancias, incluso contra alguien que “intenta ingresar ilegalmente a una vivienda, residencia o vehículo” que está ocupado. La legislación, respaldada por la Asociación Nacional del Rifle, fue aprobada abrumadoramente por la Legislatura liderada por los republicanos.

Entonces-Gob. Matt Blunt, un republicano, promulgó la ley con bombos y platillos volando por todo el estado para promoverla.

La ley “garantiza que los habitantes de Misuri respetuosos de la ley no serán castigados cuando usen la fuerza para defenderse a sí mismos y a su familia de ataques en su propia casa o vehículo”, dijo Blunt en un comunicado en ese momento.

En 2016, los legisladores de Missouri anularon el veto del entonces gobernador. Jay Nixon, un demócrata, para expandir la doctrina del castillo a una ley más amplia de defender su terreno, aplicando la autodefensa de no retirarse a las personas en "cualquier otro lugar en el que esa persona tenga derecho a estar".

La ley de Missouri “brinda una amplia libertad para que las personas usen la fuerza letal”, dijo Robert Spitzer, profesor emérito de ciencias políticas en la Universidad Estatal de Nueva York, Cortland, cuya investigación se centra en la política y las políticas de armas y que escribió el libro “Guns Across Estados Unidos: reconciliando las reglas y los derechos de las armas”.

Aunque no hubo disparos, las leyes de autodefensa de Missouri también estuvieron en el centro de atención en 2020 cuando los abogados de St. Louis, Mark y Patricia McCloskey, renunciaron a las armas a los manifestantes de Black Lives Matter que pasaban por su casa. Los McCloskey finalmente se declararon culpables de delitos menores, pero  el gobernador republicano Mike Parson los perdonó .

El año pasado, los legisladores de Missouri consideraron una legislación que habría supuesto que los tiradores que alegaban en defensa propia estaban actuando de manera razonable, una medida  denominada Ley de Legalización del Asesinato  por un fiscal que se opone. El proyecto de ley fracasó.

Un timbre provoca disparos

Lester  se entregó a las autoridades  el martes, un día después de haber sido acusado de dispararle a Yarl. Lester no tiene un abogado en la lista y su defensa legal no está clara. Pero un documento presentado por la policía para respaldar la acusación de Lester indica que Lester pensó que enfrentaba una amenaza.

“Lester dijo que abrió la puerta interior y vio a un hombre negro de aproximadamente 6 pies de altura tirando de la manija exterior de la puerta contra tormentas. Dijo que creía que alguien estaba tratando de entrar a la casa y disparó dos veces a los pocos segundos de abrir la puerta”, según el comunicado de la policía. Lester le dijo a la policía que estaba “muerto de miedo”.

Aparentemente no hubo intercambio de palabras antes del tiroteo. Yarl le dijo a la policía que el hombre inmediatamente le disparó en la cabeza y luego, después de que cayó al suelo, le disparó por segunda vez en el brazo. Cuando Yarl se levantó para correr, el hombre dijo: “No vengas por aquí”, según el informe policial.

Algunos expertos legales dijeron el martes que aunque Lester podría tratar de usar la doctrina del castillo como defensa, los fiscales podrían responder que no tenía motivos razonables para creer que Yarl estaba entrando a la fuerza a su casa.

Nada en la ley “permite que alguien dispare primero y haga preguntas después cuando alguien inocentemente toca el timbre. Eso es algo que UPS hace a diario, repartidores, niños que venden galletas Girl Scout”, dijo Ari Freilich, abogado y director de políticas estatales del Centro Legal Giffords para Prevenir la Violencia Armada.

“Nuestras leyes no pueden estructurarse de manera que permitan que (las armas) se usen con tanta despreocupación”, agregó Freilich.

Otros casos similares

Una  ley de stand your ground había estado vigente en Florida  durante más de seis años cuando se elevó a la atención nacional por la muerte a tiros en 2012 de Trayvon Martin, un joven negro de 17 años. George Zimmerman, un vigilante de barrio autoproclamado que pensó que Martin parecía sospechoso, fue absuelto después de un juicio en el que sus abogados esencialmente usaron la ley como defensa.

Leyes similares han proliferado en los estados durante las últimas dos décadas, y han seguido ocurriendo tiroteos con afirmaciones de autodefensa igualmente discutibles. A diferencia de Zimmerman, algunos otros han sido condenados.

Los abogados  utilizaron un argumento de defensa propia  en el juicio de Travis McMichael, su padre Greg McMichael y su vecino William "Roddie" Bryan por la muerte a tiros de Ahmaud Arbery en Georgia en 2020, que también es una ley fundamental. Los hombres blancos afirmaron que persiguieron a Arbery, un hombre negro, porque pensaron que era un ladrón. Los abogados argumentaron que Travis McMichael apuntó con un arma a Arbery con la esperanza de calmar la situación, pero le disparó a Arbery cuando se volvió hacia él como si fuera a pelear. Los tres fueron condenados por asesinato.

El sábado, solo dos días después de que le dispararan a Yarl, una mujer que buscaba la casa de un amigo en el norte del estado de Nueva York recibió un disparo mortal después de que el automóvil en el que viajaba se detuvo por error en el camino de entrada  equivocado . Kaylin Gillis, de 20 años, viajaba por la ciudad rural de Hebron cuando el dueño de la casa, Kevin Monahan, de 65 años, salió a su porche y disparó dos tiros, dijo la oficina del alguacil local. Monahan ha sido acusado de asesinato en segundo grado. Nueva York no tiene una ley de "mantenerse firme".