Neuralink espera probar pronto implante neuronal en personas

El multimillonario Elon Musk anunció que su compañía Neuralink pretende conseguir autorización para probar pronto su implante cerebral en personas.

En una presentación gráfica transmitida en vivo la noche del miércoles, Musk dijo que su equipo se encuentra en el proceso de solicitar a las agencias reguladoras de Estados Unidos que les permitan poner a prueba el dispositivo. Añadió que cree que su empresa debería poder colocar el implante en un cerebro humano como parte de sus ensayos clínicos en unos seis meses, aunque no hay nada seguro en cuanto a las fechas.

Neuralink es uno de varios grupos que están trabajando en vincular cerebros con computadoras, con el objetivo de ayudar a tratar trastornos cerebrales, recuperarse de lesiones en el cerebro y otras aplicaciones.

El campo de estudio se remonta a la década de 1960, indicó Rajesh Rao, codirector del Centro para la Neurotecnología en la Universidad de Washington. “Pero realmente despegó en la década de 1990. Y más recientemente hemos visto muchos avances, en particular en el área de la comunicación de interfaces cerebro-computadora”.

Rao, quien vio la presentación de Musk por internet, dijo que no cree que Neuralink esté por encima de sus competidores en cuanto a avances en interfaces cerebro-computadora. “Pero están bastante avanzados en términos de hardware en los dispositivos”, declaró.

El dispositivo Neuralink es del tamaño de una moneda grande y está diseñado para implantarse en el cráneo, con cables ultradelgados que se conectan directamente al cerebro. Musk señaló que las primeras dos aplicaciones en el ser humano serían para restaurar la vista y ayudar a que las personas con poca o nula capacidad para operar sus músculos puedan usar rápidamente dispositivos digitales.

Dijo que también visualiza que en casos de personas con el cuello roto, se puedan ligar las señales cerebrales a través de dispositivos de Neuralink en la médula espinal.

“Confiamos en que no existen limitantes físicas para permitir la funcionalidad de todo el cuerpo", dijo Musk, quien recientemente tomó propiedad de Twitter y es director general de Tesla y SpaceX.

En experimentos realizados por otros equipos, los sensores implantados han permitido que personas con parálisis usen señales neuronales para operar computadoras y mover brazos robóticos. En un estudio publicado en la revista PLOS ONE en 2018, tres participantes con parálisis del cuello para abajo que afectaba todas sus extremidades usaron una interfaz experimental cerebro-computadora del consorcio BrainGate. La interfaz registra la actividad neuronal captada con un pequeño sensor en el cerebro para poder usar emails y apps.

Un estudio reciente publicado en la revista Nature por científicos del centro de investigación suizo NeuroRestore identificó un tipo de neuronas que se activan con la estimulación eléctrica de la médula espinal, permitiendo a nueve pacientes con lesiones medulares crónicas volver a caminar.

Los investigadores también han estado trabajando en interfaces cerebro-computadora para restaurar la vista. Rao dijo que algunas empresas han desarrollado implantes de retina, pero el anuncio de Musk indica que su equipo utilizaría señales dirigidas directamente a la corteza visual del cerebro, una estrategia que algunos grupos académicos también están empleando “con un éxito limitado”.

Los portavoces de Neuralink no respondieron de momento a un correo electrónico enviado a la oficina de prensa. El doctor Jaimie Henderson, profesor de neurocirugía de la Universidad de Stanford que es asesor de Neuralink, dijo que una de las diferencias de Neuralink con respecto a otros dispositivos es que tiene la capacidad de llegar a capas más profundas del cerebro. Pero añadió que “hay muchos sistemas diferentes que tienen muchas ventajas distintas”.