¿Qué tiene que ver el cambio climático con la intensidad de las tormentas?

El huracán Ian está ganando rápidamente una fuerza monstruosa mientras se desplaza sobre el océano parcialmente calentado por el cambio climático, tal como otras 30 tormentas tropicales del Atlántico que desde 2017 se volvieron mucho más potentes en menos de un día.

A medida que el mundo se calienta, es probable que esta turboalimentación de las tormentas sea aún más frecuente, dicen los científicos.

Después de crecer 67 % en intensidad en menos de 22 horas del lunes al martes, Ian se está acercando a Florida como un probable huracán de categoría 4 que amenaza con llevar una tormenta de pesadilla a Tampa Bay.

La llamada intensificación rápida de Ian se produjo después de que viajara sobre aguas del Caribe que están 1 grado Celsius (1.8 °Fahrenheit) más calientes de lo normal, en gran parte debido al cambio climático. El investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado Phil Klotzbach dijo que el agua caliente crea “mucho más combustible para la tormenta”.

Aunque el cambio climático no crea a Ian ni a otros huracanes, los científicos dicen que un mundo que se calienta implica más tormentas de rápida intensificación. El cambio climático también está haciendo que las tormentas sean más lentas y húmedas, empeorando las mortales marejadas ciclónicas, incrementando las inundaciones y ampliando la proporción de tormentas monstruosas de categoría 4 y 5, como Fiona la semana pasada, según muestran varios estudios.

La actual temporada de huracanes había sido inusualmente tranquila hasta hace una semana debido al aire seco en el Atlántico. Y aunque las tormentas no son necesariamente más frecuentes, se están volviendo más potentes debido al calentamiento global, dicen los expertos.

“En términos de impactos y cambio climático, sí, esta temporada podría ser un presagio de lo que está por venir”, dijo la científica de huracanes Kristen Corbosiero, de la Universidad de Albany. “Pero es realmente difícil decir que el cambio climático tiene un impacto en cualquier tormenta en términos de su formación o su intensidad individual”.

El Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos (NHC por sus siglas en inglés) define las tormentas de rápida intensificación como aquellas que ganan al menos 35 mph (56 km/h) de velocidad de viento en menos de 24 horas. Su naturaleza, a menudo impredecible, puede causar grandes problemas a los residentes de las costas, a los planificadores de emergencias y a los meteorólogos. En el caso de Ian, las condiciones eran tan evidentes que los meteorólogos lo advirtieron con días de antelación.

Aunque las temporadas de huracanes fluctúan de un año a otro, el total acumulado a 10 años de tormentas en el Atlántico y el Pacífico Oriental que se intensificaron rápidamente en algún momento de su ciclo de vida aumentó un 35 % entre 1980 y 2020, según un análisis de los datos del NHC realizado por The Associated Press. De 2017 a 2021 ha habido 30 tormentas que se intensificaron rápidamente en el Atlántico y 32 en el Pacífico Oriental.

“Lo que solía ser un evento muy, muy raro, obviamente no ha sido raro a últimas fechas”, dijo Jim Kossin, quien solía trabajar en la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica y ahora lo hace para Servicio Climático, una firma privada de análisis de riesgos.

Y un nuevo estudio aún no publicado en una revista revisada por pares muestra que a medida que los huracanes se acercan a la costa —un punto peligroso para las personas— las tormentas se intensifican más rápidamente que nunca, dijo Karthik Belaguru, un científico del clima del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico que realizó el estudio. “Es más probable que se deba al cambio climático”, sentenció.