La detección temprana: el gran desafío del cáncer de páncreas

El cáncer de páncreas es uno de los más difíciles de diagnosticar, por eso suele resultar tan agresivo.

El cáncer de páncreas, en su etapa inicial, no suele presentar síntomas o, en muchos casos, estos son poco específicos. Esta es una de las principales razones por las que su detección temprana es poco frecuente y cuando se diagnostica, generalmente, se encuentra en una fase muy avanzada.

Para ahondar en este tema, abordamos al doctor Miguel Luna Marmolejos, cirujano oncólogo con más de 45 años de experiencia.

Signos de alarma

En la etapa inicial no presenta síntomas o, a menudo, muestra señales no específicas que se acentúan gradualmente, como pérdida de peso o apetito, indigestión, diarrea, heces grasas, diabetes, náuseas, ictericia (piel amarilla), prurito (picazón en la piel), depresión y trombosis venosa migratoria.

Estos síntomas vagos y no específicos explican la razón por la cual la enfermedad se diagnostica en etapa avanzada, en la mayoría de los casos.

Existen diferentes tipos histológicos de cáncer pancreático, pero es el adenocarcinoma el más frecuente y agresivo.

¿Cómo se diagnostica?

Además de un examen físico y análisis de sangre, el doctor hace todo tipo de preguntas al paciente, aunque los estudios de sonografía y tomografía abdominal son, en principio, los más útiles para detectar una masa en el órgano, sin olvidar la resonancia magnética, Pet Scan y estudios endoscópicos.

Para tener confirmación histopatológica se utilizan biopsias percutáneas introduciendo una aguja, a través de la piel, en el abdomen guiada por tomografía o sonografía. Otra prueba de diagnóstico son las biopsias endoscópicas, donde se introduce una cámara en un tubo flexible por la boca para tomar una muestra del tumor, guiada por sonografía.

Los altos niveles de CA 19-9, un marcador tumoral, suelen ser signo de cáncer de páncreas.

¿Es más común en hombres o mujeres?

El de páncreas es el décimo cáncer más común en hombres y el séptimo en mujeres. Representa la cuarta causa de muerte en hombres y la tercera en mujeres.

La detección temprana efectiva es muy infrecuente y el 80 % de los casos se presenta en etapas incurables y quirúrgicamente no resecables.

La enfermedad se presenta, en más de un 90 % de los casos, en personas mayores de 55 años y la edad promedio al momento del diagnóstico es de 70 años. Aunque recientemente se ha detectado una tendencia al aumento de los casos antes de los 50 años, específicamente en mujeres obesas y fumadoras.

Cuál es el pronóstico

Desafortunadamente esta es una enfermedad fatal. Sin importar el estadio en que se encuentre al momento de su diagnóstico, la expectativa de vida de cinco años es solo de un 13 %; y el 51 % de los pacientes sufren metástasis al momento de su diagnóstico.

Avances en el tratamiento

Si el tumor está localizado, limitado a la glándula, la cirugía es el método de elección (procedimiento de Whipple) para extirpar la cabeza del páncreas.

Si el tumor ha invadido órganos vecinos o se ha diseminado fuera del páncreas, el tratamiento es sistémico a base de quimioterapia, inmunoterapia y radioterapia.

Es importante señalar que, en la actualidad, se trabaja en tratamientos dirigidos a células pancreáticas malignas con alteraciones inmunogénicas específicamente detectadas que, una vez sometidas a reingeniería del sistema immune, se podrán tratar con efectividad. Es lo que denominamos terapia inmunológica.

Por qué es tan agresivo

La letalidad del cáncer de páncreas es multifactorial. 

El principal factor es la detección tardía. Cuando se detecta son tumores grandes en etapa avanzada.

El 51 % de los casos, al momento de detectarlos, ya han hecho metástasis por la proximidad de este órgano con los demás, y por el drenaje linfático y venoso que lo hace más propenso a diseminarse, sobre todo directamente al hígado. 

Y es que tiene la particularidad de que invade todos los órganos vecinos; el drenaje de la bilis que viene del hígado y todos los drenajes linfáticos que están alrededor del estómago, del área peripancreática y del bazo.

Otro factor es que los tratamientos estándares de quimioterapia no son tan efectivos, por lo que se están desarrollando en la actualidad las inmunoterapias, que son terapias dirigidas a ciertos marcadores que están presentes en las células malignas y que pueden modificar nuestro sistema inmunológico con reingeniería para atacar directamente a las células malignas.

Esas son básicamente las razones de su agresividad.