Contaminación del agua: cómo protegerte de las bacterias E. coli y enterococo intestinal

El río Sena, de París, recientemente estuvo en el centro de la polémica luego de que varios atletas de los Juegos Olímpicos contrajeran infecciones después de haber nadado en sus aguas. 

La contaminación de este emblemático río puso sobre la mesa una problemática de la que vienen hablando los especialistas y científicos. Bacterias como la E. coli o el enterococo afecten la calidad del agua, tanto potable como de uso recreativo, ocasionando enfermedades que pueden llegar a ser graves. 

Para conocer cuáles son los síntomas que advierten sobre la presencia de estas bacterias y qué se puede hacer desde casa para evitar contraerlas consultamos al doctor Adi Shah, especialista en enfermedades infecciosas.

¿Dónde se encuentran las bacterias E. coli y enterococo intestinal?

La E. coli es un grupo de bacterias que viven en los intestinos de humanos y animales saludables. Puede encontrarse en alimentos y agua, y también puede transmitirse a través del contacto de persona a persona. 

Conocer sus reservorios y cómo llegan al agua y a los alimentos que consumimos es crucial para la prevención. También debemos estar al tanto de los límites máximos permitidos de estas bacterias en el agua para determinar si es necesaria la desinfección o una revisión de nuestros sistemas de tratamiento. La mayoría de las cepas de E. coli son inofensivas y forman parte de la flora intestinal normal. Sin embargo, algunas cepas pueden causar infecciones gastrointestinales.

Los enterococos son bacterias que también se encuentran en los intestinos de humanos y animales. Aunque generalmente son inofensivas, algunas cepas pueden causar infecciones.

¿Qué causa las infecciones por estas bacterias y quienes son más propensos a contraerlas?

Consumir agua o alimentos contaminados con estas bacterias puede causar infecciones. Las personas que son más susceptibles son los ancianos, los niños, las personas con un sistema inmunológico debilitado y personas con múltiples problemas médicos como la diabetes mellitus, enfermedades cardíacas y enfermedades renales.

Tras entrar en contacto con la bacteria E. coli, ¿cuánto tiempo tardan en aparecer los síntomas?

Los signos y síntomas de la infección por E. coli generalmente aparecen entre tres y cuatro días después de la exposición a la bacteria. Sin embargo, es posible enfermarse tan pronto como un día después de la exposición o incluso más de una semana después. Los signos y síntomas incluyen lo siguiente:

• Diarrea, que puede variar desde leve y acuosa hasta severa y con sangre
• Calambres, dolor o sensibilidad abdominal 
• Náuseas y vómitos en algunas personas

¿Estas bacterias también podrían estar presentes en el agua potable?

Sí, tanto la E. coli como el enterococo intestinal pueden estar presentes en el agua potable si está contaminada. Estas bacterias se encuentran típicamente en los intestinos de humanos y animales, por lo que pueden ingresar al agua a través de desechos humanos o animales.

La presencia de estas bacterias en el agua potable puede indicar contaminación fecal, lo que puede representar riesgos para la salud y causar infecciones gastrointestinales y otros problemas de salud. Las autoridades de salud pública suelen realizar pruebas para detectar estas bacterias en el agua y tomar medidas para garantizar que el suministro de agua sea seguro para el consumo.

En República Dominicana es común, especialmente en verano, visitar playas, lagos y ríos. ¿Hay forma de darnos cuenta de que un balneario es seguro, que no está contaminado con alguna de estas bacterias?

La mejor manera de asegurarse de esto es mediante la vigilancia por parte del departamento de salud local o estatal para garantizar que las áreas de natación comunitarias sean seguras y cumplan con las normas y directrices de seguridad del agua.

¿En qué consisten los tratamientos para estas bacterias?

 El tratamiento y el control consisten en:

• Diagnóstico correcto y oportuno
• Hidratación
• Nutrición adecuada
• Antibióticos en ciertas situaciones
• Asegurar la limpieza de las fuentes contaminadas

De no tratarse a tiempo, ¿cuáles pueden ser las consecuencias?

Si no se tratan a tiempo, las infecciones gastrointestinales graves pueden ocurrir debido a estas bacterias, lo que puede llevar a hospitalización, enfermedad crítica y, a veces, incluso sepsis y muerte. Sin embargo, estas consecuencias graves son bastante raras.

¿Qué medidas podemos tomar desde casa para prevenir infecciones por E. coli y enterococo intestinal?

• Higiene de manos:

Lávate las manos con agua y jabón antes de preparar alimentos, comer, después de usar el baño y al tocar animales.

• Manipulación de alimentos:

Cocina los alimentos completamente, especialmente la carne, a temperaturas adecuadas. Por ejemplo, la carne de res debe alcanzar al menos 71°C (160°F).

Lava bien las frutas y verduras antes de comerlas.

Evita consumir productos lácteos no pasteurizados y agua no tratada.

• Uso adecuado del agua:

No utilices agua de fuentes no confiables para beber, cocinar o lavar alimentos.

• Limpieza y desinfección:

Limpia y desinfecta las superficies y utensilios de la cocina, especialmente después de preparar carne cruda.

Mantén las áreas de preparación de alimentos limpias y libres de contaminantes.

• Cuidados de animales:

Lávate las manos después de tocar animales, sus jaulas o sus desechos.

Asegúrate de que las mascotas tengan acceso a agua limpia y segura.

• Gestión de desechos:

Asegúrate de que los desechos humanos y animales se gestionen adecuadamente para evitar la contaminación del agua y del suelo.