La eliminación de pepinos de mar de los arrecifes aumenta las enfermedades en los corales

Investigadores han revelado hallazgos críticos sobre el impacto de la eliminación de pepinos de mar en la salud de los arrecifes de coral. 

En un estudio publicado en febrero de este año en la revista Nature Communications, dirigido por Cody S. Clements, Zoe A. Pratte, Frank J. Stewart y Mark E., se destaca cómo la pérdida de estos importantes organismos puede exacerbar las enfermedades en los corales, una cuestión de gran relevancia dado el creciente declive global de los arrecifes.

El impacto de las enfermedades en los corales

Los arrecifes de coral, que son vitales para la biodiversidad marina y la salud de los ecosistemas costeros, están enfrentando una crisis sin precedentes. En particular, las enfermedades de los corales han emergido como una amenaza significativa, afectando gravemente a las especies de coral Acropora, que representan aproximadamente el 25 % de todas las especies de coral en el Pacífico. 

Estas enfermedades a menudo están asociadas con sedimentos marinos, que pueden ser mitigados por los pepinos de mar, conocidos por su rol en la limpieza de sedimentos y en la supresión de patógenos microbianos.

El estudio de Clements y sus colegas ha demostrado que la eliminación de pepinos de mar de los arrecifes resulta en un aumento drástico en la mortalidad de los corales. 

En experimentos realizados en la Polinesia Francesa y en el Atolón Palmyra, se observó que la eliminación de estos organismos aumentó la mortalidad del tejido de Acropora pulchra en un 370 % y la mortalidad de colonias en un 1,500 %. Estos resultados subrayan la crucial función de los pepinos de mar en la preservación de la salud arrecifal. 

La importancia de los pepinos de mar

Los pepinos de mar son detritívoros que juegan un papel esencial en la limpieza de sedimentos en los arrecifes, consumiendo grandes cantidades de material orgánico y bacterias. 

La sobreexplotación histórica de estos organismos ha llevado a la extirpación funcional de muchos arrecifes, exacerbando los problemas de salud en estos ecosistemas. 

Desde el siglo XIX, la explotación de pepinos de mar ha aumentado drásticamente, y la recuperación de sus poblaciones tras la cosecha puede llevar décadas o incluso fracasar por completo.

La eliminación de pepinos de mar no solo afecta la calidad del sedimento al permitir el crecimiento de patógenos, sino que también altera los microbiomas del sedimento y del coral. 

El estudio publicado en  Nature Communications revela que la presencia de pepinos de mar puede ayudar a suprimir los patógenos asociados con los sedimentos, mientras que su ausencia puede provocar brotes de enfermedades en los corales.

Los corales como A. pulchra y A. cervicornis (en el Caribe), que se propagan por fragmentación en sedimentos arenosos, se benefician de los pepinos de mar, que previenen la muerte por enfermedades durante la colonización. Sin embargo, una vez que los corales crecen y atraen a peces herbívoros, que protegen los tejidos vivos del coral del contacto directo con el sedimento, la presencia de pepinos de mar se vuelve menos crucial. 

Resultados del estudio y metodologías

El estudio incluyó una serie de experimentos en parches de arena natural en Mo'orea, Polinesia Francesa, y en el Atolón Palmyra. En estos experimentos, los investigadores compararon los efectos de la presencia y ausencia de pepinos de mar en la mortalidad del tejido de coral. 

Los resultados confirmaron que la eliminación de pepinos de mar resultó en un aumento significativo de la mortalidad coralina en comparación con los controles.

Además, se realizó un análisis detallado de los microbiomas del sedimento y del coral para comprender mejor el impacto de los pepinos de mar en las comunidades microbianas. Los hallazgos sugieren que la presencia de pepinos de mar altera las comunidades microbianas del sedimento, ayudando a reducir la prevalencia de patógenos asociados con enfermedades de coral. 

Restaurar las poblaciones de pepinos

El estudio pone de manifiesto la importancia crítica de los pepinos de mar en el mantenimiento de la salud de los arrecifes de coral. La restauración de las poblaciones de estos detritívoros podría ser una estrategia clave para mejorar la resiliencia de los arrecifes ante enfermedades y otros estresores. 

Además, se destaca la necesidad de una gestión sostenible de los recursos marinos para evitar la sobreexplotación y asegurar la recuperación de estos importantes organismos.

La investigación subraya la complejidad de los ecosistemas arrecifales y la interdependencia entre diferentes organismos marinos. 

Los esfuerzos para proteger y restaurar los arrecifes de coral deben considerar no solo la preservación de los corales mismos, sino también la conservación de sus asociados ecológicos, como los pepinos de mar y los peces herbívoros, que juegan roles fundamentales en la salud y la sostenibilidad de estos vitales ecosistemas.

Pepino de mar en República Dominicana

Francia de la Cruz, técnico de Medio Ambiente, presentó en 2015 una tesis en la que evalúa las poblaciones de holoturias en Bahía Las Calderas, en la provincia Peravia, y Laguna Manglares de Puerto Viejo, en Azua. La investigación concluyó que en ambas localidades se registra una diversidad inferior a los límites de valores.

Según las autoridades del gobierno pasado, la población de pepinos había descendido en gran parte de la costa dominicana por la pesca, en la mayoría de casos ilegal.

El Centro de Exportación e Inversión de la República Dominicana reporta que entre los años 2010 y 2014, se exportaron 56,307 kilogramos de pepino de mar (entre seco y precocido congelado) por un valor de 103,585 dólares. Los destinos fueron Alemania, Chile, Taiwán, Estados Unidos y Hong Kong.

La Oficina Nacional de Estadística registra, entre 2016 y 2022, solamente exportaciones en 2016 (2.2 toneladas) y en 2018 (2.2 toneladas). 

En julio de 2023, el Poder Ejecutivo emitió el decreto 281-23 donde se establece una veda por dos años, en todo el territorio nacional, para la captura, pesca y comercialización de diferentes especies de animales marinos. Entre ellos están los peces loro, jabón, butú, doctores, cirujanos, ángeles y mariposas, y los pepinos de mar.

El gobierno estableció que será permitida la recolección de las especies de pepinos de mar para fines de investigación o estudio científico solo en proyectos autorizados por el Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales.