Los osos polares, en peligro por el deshielo causado por el cambio climático

Científicos monitorearon el peso de 20 osos polares en verano y concluyeron que los emblemáticos mamíferos árticos no podrían sobrevivir a la desaparición de la banquisa. Este 27 de febrero se celebra el Día Internacional del Oso Polar, y este año no trae buenas noticias para estos imponentes mamíferos, cuya población se ha estabilizado gracias a un tratado internacional firmado en 1973 para limitar la caza.

¿Podrían los osos polares sobrevivir a la desaparición anunciada de la banquisa? Es lo que han estudiado científicos estadounidenses y canadienses ante la amenaza del cambio climático. En un artículo publicado en la revista Nature Communications y titulado "Estrategias energéticas y de comportamiento del oso polar en tierra con implicaciones para sobrevivir al periodo sin hielo", los investigadores indican que los osos polares –ya considerados como una especie vulnerable– no encontrarían suficientes alimentos en tierra si su hábitat polar desapareciera.

Bajo el efecto del cambio climático debido a las emisiones de gases de efecto invernadero, la banquisa, capa de mar helada varios meses al año en el Polo Norte, podría desaparecer en 2030. El fenómeno de deshielo amenaza en particular a los osos polares, mamíferos que pueden alcanzar tres metros y 700 kilos y que, durante el invierno, se alimentan de focas que cazan en dicha capa de hielo para acumular reservas de grasa.

En el marco de un estudio que duró cuatro años, el grupo de científicos monitoreó el peso de 20 osos polares en el estado de Manitoba (noreste de Canadá) entre agosto y septiembre, época del verano boreal en la que los osos blancos buscan sus alimentos en tierra.

"Los osos consumieron bayas, vegetación, aves, huesos, astas, focas y belugas", observan los autores del informe. Sin embargo, esta alimentación no permitió compensar su gasto energético diario: "19 de los 20 osos perdieron masa, entre 0.4kg y 1.7kg por día", subrayan.

Los científicos alertan sobre el "riesgo de inanición" que corren los osos polares, "especialmente en subadultos, con los aumentos previstos en el periodo terrestre". Es decir que entre más se alarga el período veraniego –sin hielo–, más peso pierden los osos polares. Y la desaparición de la banquisa podría ser dramática para los cerca de 25,000 osos polares en una extensa zona geográfica en el Polo Norte.

El periodo sin hielo en el oeste de la bahía de Hudson en Canadá aumentó de tres semanas entre 1979 y 2015. Los osos están ahora en tierra una media de 130 días frente a los 100 o 110 que pasaban antes y "es probable", además, que la permanencia fuera de mar aumente entre cinco y 10 días por década, indicó a la agencia EFE Anthony Pagano, uno de los autores del informe.