Cada esfuerzo de conservación del manatí antillano en el país es importante

El pasado jueves 10 de agosto de 2023, Juan Carlos Villanueva (Jean Carlo) y su familia llegaban al Acuario Nacional de Santo Domingo para visitar al pequeño manatí Jean Pedro, el cual fuera rescatado por el pescador la madrugada del 16 de junio en San Pedro de Macorís.

El pequeño manatí se sigue desarrollando, ganando peso y con buenos signos vitales, bajo el cuidado de veterinarios y técnicos del Acuario Nacional. Aunque todavía son visibles muchas de las cicatrices en su cuerpo, producto de las horas que estuvo entre rocas arrecifales, son superficiales y se están desapareciendo con la muda de piel. Actualmente se le está dando una fórmula especial para mamíferos marinos, donada por la Fundación Dominicana de Estudios Marinos (Fundemar).

Es la primera vez que el pescador se reencuentra con la cría de manatí, luego de dos meses de estar en rehabilitación en el Acuario Nacional. En su rostro se refleja la felicidad de volver a ver a Jean Pedro, bautizado en honor al pescador y la provincia donde fue rescatado, mientras conversa con el viceministro de Costeros y Marinos del Ministerio de Medio Ambiente, José Ramón Reyes, recordando el momento cuando encontró entre las rocas al pequeño animal. 

“Al principio creí que era una piedra, pero luego que se movió me pareció que era como una foca. Al acercarme me di cuenta que era un manatí”, recuerda el humilde pescador.

Población de manatíes en el país 

De acuerdo a datos preliminares del Censo Nacional de Manatíes 2022-23, en las costas de República Dominicana existe una población silvestre de alrededor 150 animales. 

Sin embargo, entre el 2022 y 2023 se han reportado ocho varamientos, los cuales dieron como resultado siete manatíes muertos, por causas indeterminadas, y un solo sobreviviente, el pequeño Jean Pedro. 

En 2022 se reportaron tres muertes en tres localidades diferentes: Río Isabela (Juanita), Nagua y Estero Hondo.

Muerte más reciente 

En 2023 se han reportado a la fecha cuatro muertes: en Punta Rucia, Barahona, playa Estillero en Samaná y el último caso de una hembra encontrada muerta en Sánchez, también en Samaná, el pasado sábado 12 de agosto. Los guardaparques de la zona reportaron el animal varado sin signos vitales, por lo que se procedió, acorde al protocolo de varamientos, a hacer un levantamiento de datos y muestras de tejido.

El caso de una hembra encontrada en playa Estillero, en enero de 2023, es muy particular ya que se le daba seguimiento desde 2019. Una cicatriz en el rostro hacía fácil identificar a esta hembra que tenía una cría de más de un año de edad.

Luego de la muerte de esta madre manatí, por causas desconocidas, se le dio seguimiento a la joven cría, que aparentemente fue vista con un grupo de manatíes en la zona junto a un ejemplar más pequeño, por lo que se asume que está fuera de peligro.

El biólogo marino Omar Shamir Reynoso, explicó a Diario Libre que en la República Dominicana se tiene registro de manatíes desde la llegada de los europeos, como nos cuenta la leyenda del Cacique Caramatex y su fiel bestia Matúm. 

Pero no es hasta el año 1938 cuando se tiene el primer instrumento legal de protección hasta nuestros días, llegando a ser declarado el único mamífero marino, en 2011, en “Peligro Crítico” en la Lista de Especies en Peligro de Extinción de la República Dominicana.

“Todas las amenazas que enfrentan los Manatíes en la República Dominicana están asociadas a las actividades humanas. Impactos como pérdida de hábitats, colisiones con artefactos náuticos, caza, artes de pesca y cambio climático son las principales amenazas que enfrentan estas especies”, enfatizó el biólogo.

Estudio genético

A cada animal que muere se le toman muestras de tejido, las cuales son enviadas a Estados Unidos donde se está realizando un estudio genético. 

La doctora Anmari Álvarez Alemán, investigadora del Clear Water Marine Aquarium de la Florida, explicó a Diario Libre que la recopilación de muestras de tejidos permite realizar una serie de evaluaciones del estado genético de la población.

“Se puede saber si la población tiene baja diversidad o si sufre de afecciones como consanguinidad. Todo lo cual va a afectar la manera en la que la población se adapta a eventos estocásticos (afectaciones ambientales, cambio climático, pérdida de hábitat, etc). A partir de estas muestras se pueden conocer patrones de conectividad local, regional o diferenciación; conocer si existen grupos dentro del país que por ser diferentes genéticamente, deben manejarse diferentes. Se pueden conocer parámetros demográficos también, como el tamaño efectivo de la población y muchas otras cosas”, señaló. 

Reconocimiento al pescador que salvó a Jean Pedro

 El Ministerio de Medio Ambiente, a través del Viceministerio de Costeros y Marinos, reconoció el gesto del pescador Juan Carlos Martínez, obsequiándole un kit de buceo (máscara, snorkel y chapaletas), en un pequeño acto en las instalaciones del Acuario Nacional con la presencia de técnicos de esa institución y la Fundación Dominicana de Estudios Marinos que participaron del rescate y actualmente de la rehabilitación y cuidados de Jean Pedro.

El pescador fue llevado al Acuario Nacional acompañado de la directora ejecutiva de Fundemar, Rita Sellares, quien manifestó a Diario Libre la importancia de reconocer a Juan Carlos Villanueva: “Yo creo que es importante la recompensa que el Ministerio ha dado al pescador, para darle valor a las personas que apoyan la conservación, porque al final depende de cada persona, de cada ciudadano que logremos grandes cosas en el país”.

Jose Ramón Reyes, viceministro de Costeros y Marinos, expresó a Diario Libre que el ministerio no solo es “castigador”, sino que también reconoce las buenas acciones de los ciudadanos. “No llamó mucho la atención que precisamente un pescador, quienes muchos de ellos son los que más abusan de las especies marinas por algunos métodos de pesca que utilizan, fue quien lo rescatara (Jean Pedro) y reconociera la importancia de la especie. Esas acciones siempre serán reconocidas por el Ministerio. En lo personal, el viceministerio de Costeros y Marinos está cien por ciento comprometido con la conservación y protección del manatí antillano”.

Tanto la doctora Anmari Álvarez como el biólogo Omar Shamir Reynoso coinciden en destacar el trabajo de dar seguimiento a los varamientos y el rescate del pequeño manatí Jean Pedro. 

Sobre el manatí antillano

“El manatí antillano (Trichechus manatus manatus), es un animal muy susceptible a impactos. A pesar de que se registra una longevidad de vida larga, tiene un proceso reproductivo bastante lento, lo que hace que cada individuo sea importante para mantener estables las poblaciones en la vida silvestre”, dijo Reynoso.

“Algo que no ayuda a su estado de conservación es su biología: Se reproducen muy lentamente, cada tres años, y usualmente tienen una sola cría. Además alcanzan su madurez sexual a partir de los cuatro hasta los nueve años. Entonces asegurar que cada individuo de la población llegue a alcanzar la madurez sexual y reproducirse va a contribuir a aumentar el tamaño poblacional y la diversidad genética. Cada individuo es sumamente importante para asegurar que la población no se pierda”, concluyó la doctora Álvarez.