Los dos instrumentos del telescopio Euclid captan sus primeras imágenes

Los dos instrumentos de Euclid, la misión europea que estudiará el universo oscuro, han captado sus primeras imágenes de prueba, según la Agencia Espacial Europea. "Los fascinantes resultados" indican que el telescopio alcanzará los objetivos para los que fue diseñado y "posiblemente mucho más", ha remarcado.

Euclid se lanzó al espacio el pasado 1 de julio desde Cabo Cañaveral y ahora esta en fase de testeo; en estas primeras instantáneas se observan galaxias espirales y elípticas, estrellas cercanas y lejanas o cúmulos estelares.

Los dos instrumentos científicos son una cámara de longitud de onda visible (VIS) y un espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano (NISP), y las imágenes se han tomado para comprobar que ambos funcionan correctamente.

El VIS tomará imágenes supernítidas de miles de millones de galaxias para medir sus formas.

Si se observa con detenimiento esta primera imagen, "ya podemos hacernos una idea de la abundancia que aportará el VIS; mientras que algunas galaxias son muy fáciles de detectar, muchas otras son manchas borrosas ocultas entre las estrellas, a la espera de que Euclid las desvele en el futuro", explica la Agencia Espacial Europea (ESA) en un comunicado.

Pequeño susto

La imagen es aún más especial si se tiene en cuenta que el equipo de Euclid se llevó un susto al encender el instrumento por primera vez: detectaron un patrón inesperado de luz que contaminaba las imágenes. 

Las investigaciones posteriores indicaron que parte de la luz solar se colaba en la nave, probablemente a través de un pequeño hueco; al girar Euclid, el equipo se dio cuenta de que esta luz solo se detecta en orientaciones específicas, por lo que evitando ciertos ángulos el VIS podrá cumplir su misión.

El NISP tiene una doble función: obtener imágenes de las galaxias en luz infrarroja y medir la cantidad de luz que emiten las galaxias en varias longitudes de onda. Este segundo rol permite calcular directamente qué tan lejos está cada galaxia.

Al combinar la información de distancia con la de las formas de las galaxias medidas por VIS, los científicos podrán mapear cómo se distribuyen estas y cómo cambia esta distribución con el tiempo.

En última instancia, este mapa 3D ofrecerá datos sobre la desconocida materia oscura y la energía oscura (que hace que el universo se expanda).

Estas instantáneas son de pruebas; debido a que en gran parte no se procesan, quedan algunos artefactos no deseados, por ejemplo, los rayos cósmicos que se disparan en línea recta, vistos especialmente en la imagen VIS.

"Después de más de 11 años de diseño y desarrollo de Euclid, es estimulante y enormemente emotivo ver estas primeras imágenes", afirma el director del proyecto, Giuseppe Racca.

"Es aún más increíble cuando pensamos que aquí solo vemos unas pocas galaxias, producidas con un ajuste mínimo del sistema".

El Euclid totalmente calibrado observará en última instancia miles de millones de galaxias para crear el mayor mapa tridimensional del cielo jamás visto, añade.