Realizan con éxito censo aéreo de manatíes en República Dominicana

Como parte del Censo Nacional de Manatíes 2022/23, realizado por la Fundación Dominicana de Estudios Marinos (Fundemar) y con el apoyo del Ministerio de Medio Ambiente, el pasado sábado 27 de mayo arribó al aeropuerto de La Romana el avión Cessna O-2 Skymaster, una aeronave especializada para la búsqueda y observación, de la empresa estadounidense TSC, la cual brinda apoyo y desarrollo de conceptos avanzados hasta el soporte operativo, para sensores y soluciones relacionadas con la tierra, el mar, el aire y el espacio.

La tripulación, compuesta por el piloto Owen Elliotte Hopgood, con cientos de horas de vuelo buscando y monitoreando mamíferos marinos, así también con el apoyo voluntario de las doctoras Holly Edwards y Esther Quintana, expertas en la observación y censo de manatíes en el Caribe, además de la colaboración de la doctora Anmari Álvarez, del Clear Water Marine Aquarium de la Florida, Estados Unidos, con quien Fundemar está trabando de forma constante desde la reintroducción de los manatíes Pepe, Juanita y Lupita.

En los vuelos participaron como apoyo y entrenamiento por Fundemar, Rachel Plekaniec y quien escribe, los cuales somos también parte del equipo del censo y monitoreo con drones en toda la costa del país.

Los vuelos

El domingo 28 de mayo por la mañana se realizó el primer vuelo entre Montecristi y Samaná. Durante más de cinco horas sobrevolaron cerca de 300 kilómetros de costa, a una altura promedio de 770 pies.

El segundo vuelo se realizó el lunes 29 entre Samaná y La Romana, cerca de 450 kilómetros en seis horas aproximadamente y el último vuelo el martes 30 de mayo entre La Romana y Pedernales, sobrevolando aproximadamente 400 kilómetros de costa en cerca de seis horas.

Durante el vuelo, los observadores abren la ventana principal del lado del copiloto, donde la observadora principal, Holly Edwards, mantiene la mirada en la costa y ríos principales, dando indicaciones precisas al piloto para ubicar la aeronave en la mejor posición posible. La segunda observadora sentada al lado derecho atrás de la observadora principal, también observa cuidadosamente la costa, mientras van anotando en mapas precisos, con las rutas predefinidas, datos importantes como claridad del agua, condiciones de oleaje, tipos de hábitat, etc. Dichos mapas y rutas fueron preparados por María Villalpando de Fundemar.

En este caso, los observadores en entrenamiento también apoyan la búsqueda y llevan anotaciones. Y comparten información durante el recorrido de puntos confirmados donde se reportan manatíes y los datos obtenidos durante el censo realizado con drones.

Cuando se sobrevuela sobre lugares donde se han reportado manatíes, tanto en el mar como en ríos, la observadora principal da indicaciones de girar en círculos. Si se logra ver o se sospecha de uno o varios animales, se inicia una maniobra de giros alrededor de él o los manatíes, para confirmar la cantidad y la presencia de crías.

Sobre el Censo Nacional

El pasado 12 de agosto de 2022, Fundemar firmó un acuerdo con Planeta Azul para realizar el primer censo nacional de manatíes con drones y avión, el cual apoya, además, la Embajada de Alemania en el país. Para Rita Sellares, directora ejecutiva de Fundemar, esta ha sido una experiencia única que brindará mucha información de la distribución de los manatíes en el país. “Lo que me parece curioso es que los datos que obtuvimos con drone son bastante similares a los del censo con avión. Así que ahora el foco es trabajar en esas zonas donde hemos visto más manatíes para trazar estrategias de conservación. Estoy muy agradecida por el apoyo de Planeta Azul, el Aeropuerto de La Romana, la Asociación de Hoteles la Romana Bayahíbe, la Embajada Alemana y el Ministerio de Medio Ambiente”.

Durante los tres días de censo se observaron 41 manatíes en diferentes puntos como Estero Hondo, Samaná, Punta Cana, San Cristóbal, Azua y Barahona. En base a esto se debe aplicar un modelo estadístico y de estimación, que según los observadores se puede decir preliminarmente que en el país quedan cerca de 200 manatíes, aunque todavía está pendiente mucha data por recopilar y analizar.

Rita Sellares resalta que un dato interesante, es que el gran censo aéreo de 1977 tiene casi los mismos puntos de distribución que el censo actual. “No sabemos si hay más o menos animales, porque en el 77 no existían los modelos de cálculo de abundancia que se aplican ahora y que siguen mejorando”, concluyó Sellares.

Al cierre del censo el martes 30 de mayo, se realizó un encuentro en el Aeropuerto de La Romana donde participaron Diego Freire, gerente general de Planeta Azul; Nina Lisenko del Ministerio de Medio Ambiente; Ana García-Sotoca, directora de la Asociación de Hoteles de la Romana Bayahíbe; Milciades Castillo, director de Operaciones del Aeropuerto Internacional de La Romana y Omar Shamir Reynoso.