Detectan 20 manatíes en la costa norte de República Dominicana

Es la mañana del 19 de agosto de 2022, el calor y los jejenes abrasan a dos pilotos de drones que buscan manatíes silvestres en la playa conocida como La Barbacoa, en el norte de Samaná. Es el tercer día de una expedición de dos semanas por la costa norte y hasta ahora no han encontrado animales.

Estoy a cargo de la búsqueda visual junto a Rachel Plekaniec. Ambos tenemos varios años trabajando con drones y manatíes, en especial los monitoreos de Juana, Pepe y Lupita, tres manatíes liberados en 2021 en Bayahíbe, que estuvieron en cautiverio en el Acuario Nacional.

Dirigidos por Rita Sellares, directora de Fundemar, iniciamos la búsqueda en un lugar donde los avistamientos con drones son frecuentes desde el 2017. A los pocos minutos se detecta el primer animal, el grupo celebra el avistamiento y se dispone a tomar los primeros datos, mientras, en el segundo vuelo, se localizan tres animales más.

En la expedición también participan Anmari Álvarez Alemán, una bióloga marina cubana, que trabaja en el ClearWater Aquarium, en Florida, y Fátima Ramis, del zoológico de Jacksonville, Florida. Ammari está en la expedición por su amplia experiencia en censos de manatíes en Cuba, Belice y Estados Unidos. Es la primera vez que trabaja con drones y su primera vez en la República Dominicana. Ramis es quien aporta su experiencia trabajando con comunitarios y tomando datos sobre la relación de los humanos y los manatíes.

Sellares ha estado a cargo del seguimiento de Juana, Pepe y Lupita. Explica que a raíz de la liberación de los tres emblemáticos animales, surgió la inquietud de saber cuántos manatíes quedan y dónde están en la República Dominicana y las condiciones de los hábitats.

Más de 1,500 kilómetros

El 16 de agosto se inició el Censo Nacional de Manatíes, arrancado por la costa norte del país. Un grupo multidisciplinario recorrió más de 1,500 kilómetros por tierra y mar para tratar de establecer la población aproximada actual de estos mamíferos marinos, entre el norte de la península de Samaná y Montecristi, utilizando drones de última generación.

A cargo del proyecto se encuentra la Fundación Dominicana de Estudios Marinos, Fundemar, financiado por la Embajada de Alemania en República Dominicana y la empresa Planeta Azul. El censo se realiza en coordinación con el Ministerio de Medio Ambiente y el apoyo del Clear Water Aquarium Research Institute, el Jacksonville Zoo and Gardens, ambos de Florida, y la Autoridad de Asuntos Marítimos de República Dominicana (Anamar).

El censo también cuenta con el apoyo de las empresas Martí, Grupo Piñero, Riu Hotels & Resorts, Limestone Park y la Asociación de Hoteles La Romana-Bayahíbe.

Hasta el 2016 se creía que en las costas de República Dominicana no quedaban más de 30 individuos de manatí antillano, Trichechu manatus, especie que se encuentra en peligro de extinción en la región. Pero los últimos avistamientos en diferentes partes del país, sugieren que el número puede ser mayor, sin que esto sugiera una abundante presencia que modifique su estado de conservación.

Riesgo de los aviones

Desde la década de los 70 se realizaron censos de manatíes en el país, utilizando aviones, hasta que en 1995 un accidente aéreo terminará con la vida de los biólogos Tammy Domínguez y Amaury Villalba, durante la ejecución del proyecto “Evaluación del Estado Actual y Distribución del Manatí Antillano en la República Dominicana”.

Aunque se han realizado otros estudios desde la fecha, se ha limitado el uso del avión por cuestiones de costo y seguridad. Entre los estudios destacan los del CIBIMA-UASD (Domínguez Tejo 2006, 2007, 2009, 2010, 2013, 2016; Domínguez Tejo y Rivas, 2011), TNC (Domínguez et al., 2008; Domínguez 2011) y CEBSE (Betancourt, 2010), MARENA (Reynoso et al., 2011).

Con la innovación de la tecnología de los drones, Anamar realizó  el primer censo exitoso, utilizando esta tecnología entre el 2019 y 2020, en el norte de la península de Samaná, marcando un antes y un después en los estudios de población de estos mamíferos marinos.

Tres capas de información

Rita Sellares explica que este censo consta de tres capas de información. Una capa son las entrevistas comunitarias, donde se manejan datos de percepción de los usuarios de las zonas, dónde ellos ven los manatíes y qué conocimientos tiene de la especie.

La otra capa, es la que se extrae de los vuelos con drone. De esta se puede extraer el comportamiento de los manatíes, el uso que hacen del hábitat y algunos datos de población y ubicación.

Y la tercera capa, que es la que va a dar realmente la cantidad aproximada de animales y donde se encuentran distribuidos, es la que se hace sobrevolando la cosa con avión. Este será un avión específico con un piloto o observadores especializados en censo de manatíes, que vendrán en 2023 al país.

“Al unir esas tres capas de información, pues vamos a tener una noción de cuál es el estatus de la población de manatíes en el país.

En esta primera expedición entre el 16 y 31 de agosto, se recorrieron las provincias de Samaná, María Trinidad Sánchez, Espalliat, Puerto Plata y Montecristi.

Se acumularon 36 horas de vuelo de drone y más de 700 kilómetross recorridos. En el trayecto tuvieron 33 avistamientos y un mínimo de 20 individuos.

Actualmente se están analizando cerca de 10 horas de video y más de 10,000 fotografías. Se confirmó la presencia de manatíes en Samaná, Puerto Plata y Montecristi.

En los próximos meses se recorrerá el sur y este de la isla en dos expediciones, con tecnología de drone y en 2023 el país entero con el uso de avión.