El azufre podría apuntar a la formación de planetas en la Nebulosa de Orión

Una investigación internacional ha mostrado la existencia de compuestos sólidos de azufre acumulados en un chorro de gas eyectado desde el corazón de la Nebulosa de Orión, lo que podría estar relacionado con un proceso de formación de exoplanetas.

En el estudio se han utilizado tres de los telescopios ópticos más importantes del mundo: el Very Large Telescope (VLT), el Gran Telescopio de las españolas islas Canarias (GTC o Grantecan) y el Telescopio Espacial Hubble (HST), informa este jueves en un comunicado el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), que lidera el estudio, cuyos resultados se publican en la revista científica "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society".

Explica que en la Nebulosa de Orión existe gran cantidad de protoestrellas y discos protoplanetarios y estos se encuentran inmersos en el intenso campo de radiación ultravioleta producido por las estrellas del Trapecio de Orión, que ionizan el gas y pueden fotoevaporar estas estructuras, desintegrándolas.

Por ello se cree bastante improbable la formación planetaria en estos ambientes hostiles.

Sin embargo, la composición química de los múltiples chorros de gas que se originan y se propagan en las inmediaciones de los discos protoplanetarios puede revelar pistas sobre este fenómeno.

Durante el arrastre y choque del gas eyectado, partículas sólidas de polvo pueden destruirse, liberando sus átomos a la fase gaseosa y aumentando su concentración, indica el IAC.

Cuando hay formación planetaria en un disco protoplanetario, la acreción de materia no es uniforme, sino que los granos de polvo de gran tamaño, como los sulfuros, pueden quedar atrapados, acumulándose, según trabajos teóricos recientes.

Ahora, la nueva investigación ha hallado en el chorro de gas de HH514, en el pleno centro de la Nebulosa de Orión, una concentración de azufre dos veces mayor que la solar que podría explicarse con la destrucción de reservorios de granos de polvo ricos en sulfuros.

La alta abundancia de estos compuestos parece indicar que hubo o sigue habiendo formación planetaria en el disco protoplanetario donde se originó.

El azufre es un elemento importante para la síntesis de proteínas en los seres vivos, explica el autor principal del estudio, el investigador del IAC José Eduardo Méndez, quien señala que en las nebulosas donde se forman las estrellas este se halla principalmente en forma gaseosa, pero "en nuestro planeta lo encontramos en rocas compuestas de sulfuros".

Según el científico, el proceso de transición de gas a polvo, o viceversa, de este elemento en el universo es un tema abierto, pues, "aunque se han postulado algunas ideas, aún nos faltan evidencias para saber exactamente qué está sucediendo en la Nebulosa de Orión".

El trabajo sobre HH514 "nos permitirá entender mejor este fenómeno y atraer a más investigadores a analizar este tema”, sostiene.