La ESA avanza en Ramses, la nave que acechará el cercano viaje de un asteroide a la Tierra

La Agencia Espacial Europea (ESA) firmó este jueves un contrato con OHB Italia SpA por valor de 63 millones de euros para iniciar los trabajos preparatorios de la misión Ramses que viajará al asteroide Apophis.

El 13 de abril de 2029, este asteroide, de 375 metros, pasará a menos de 32,000 kilómetros de la superficie terrestre, es decir, a menos de una décima parte de la distancia que separa la Tierra de la Luna.

"Este fenómeno natural tan poco frecuente llamará la atención del mundo entero y ofrecerá una oportunidad única para la investigación científica y de defensa planetaria", señala un comunicado de la ESA.

No tiene ninguna posibilidad de impactar sobre la Tierra y el objetivo de la citada misión es estudiar el efecto sobre el asteroide de ese paso cercano -en términos astronómicos-. Se reunirá con Apophis antes de esa visita y acompañará al asteroide durante el sobrevuelo para observar cómo se deforma y cambia por la gravedad de nuestro planeta.

Así, la nave espacial Ramses, utilizando un conjunto de instrumentos científicos, efectuará un minucioso estudio del antes y después de la forma, superficie, órbita, rotación y orientación del asteroide. 

Apophis podría observar posibles cambios y aportar a los científicos una gran cantidad de información sobre la composición y estructura del asteroide, así como sobre su comportamiento frente a fuerzas externas.

Todo ello es importante para evaluar la mejor manera de sacar a un asteroide peligroso de su trayectoria de colisión con la Tierra, recoge la ESA en su web. "Es esencial que conozcamos estas propiedades si queremos ser capaces de evitar que un asteroide peligroso colisione con la Tierra", dice la ESA.

2025, votación crucial

La ESA propondrá dicho proyecto para su aprobación y financiación en su próxima reunión del Consejo Ministerial de 2025 como nueva misión de defensa planetaria en su programa de Seguridad Espacial.

La nave espacial se basaría en una adaptación de Hera, la primera misión de la agencia a un asteroide, que se lanzó con éxito el pasado 7 de octubre en un cohete de SpaceX desde Cabo Cañaveral, Florida (Estados Unidos).

La misión Ramses (Misión Rápida Apophis para la Seguridad Espacial) tendría que lanzarse a principios de 2028 para poder llegar a Apophis a tiempo de estudiarlo a su paso por la Tierra. 

Por ello, en julio de este año, los Estados miembros de la ESA aprobaron el uso de los fondos ya existentes para comenzar los trabajos preparatorios de la fase de consolidación/implementación temprana de la misión.

Este trabajo garantizará que, si Ramses recibe pleno apoyo en 2025, su puesta en marcha sea viable dentro de este plazo.

El director general de la ESA, Josef Aschbacher, y el director general de OHB Italia, Roberto Aceti, firmaron en el Congreso Internacional de Astronáutica de Milán el contrato que permitirá iniciar estos trabajos.

Los fondos se utilizarán para iniciar el proceso de adquisición de determinados equipos críticos o de larga duración, así como para finalizar el diseño general de la nave espacial.