ESA lanza 'Moonlight', la primera infraestructura para comunicaciones y navegación lunar

La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó este martes 'Moonlight', una iniciativa para crear una constelación de satélites en órbita alrededor de la Luna para servicios de comunicaciones y navegación, según informó la propia organización tras la ceremonia de firma del contrato en el Congreso Astronáutico Internacional (IAC) en Milán.

El programa de Servicios de Navegación y Comunicaciones Lunares 'Moonlight' (LCNS) permitirá aterrizajes precisos y autónomos y movilidad en la superficie, al tiempo que facilitará la comunicación y la transferencia de datos de alta velocidad y baja latencia entre la Tierra y la Luna.

"La ESA está dando un paso crucial para apoyar el futuro mercado comercial lunar, así como las misiones lunares en curso y futuras. Estamos muy orgullosos de trabajar con la industria y los Estados miembros para garantizar que nuestras capacidades tecnológicas puedan apoyar y fomentar la cooperación en la Luna con nuestros socios internacionales, declaró el director general de la ESA, Josef Aschbacher.

"El lanzamiento del programa 'Moonlight' es una piedra angular del papel de Europa en futuras actividades lunares, ya que su infraestructura de telecomunicaciones y navegación allanará el camino para futuras misiones de exploración y el crecimiento de una economía lunar", afirmó Teodoro Valente, presidente de la Agencia Espacial Italiana.

El comunicado de ESA destaca que 'Moonlight' constará de cinco satélites -cuatro para navegación y uno para comunicaciones- conectados a la Tierra a través de tres estaciones terrestres específicas, que creará una red de datos que abarcará hasta 400,000 km. 

Los satélites estarán ubicados estratégicamente para priorizar la cobertura del polo sur lunar, un área de particular interés para futuras misiones debido a sus "picos de luz eterna" adecuados para la energía solar y "cráteres de oscuridad eterna" que contienen hielo polar que podría servir como fuente de agua, oxígeno y combustible para cohetes, señala.

La implementación de 'Moonlight' se realizará en fases e iniciará con el Lunar Pathfinder, un satélite de retransmisión de comunicaciones fabricado por la empresa británica Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL), que comenzará a operar en 2026.

Luego, los servicios de 'Moonlight' se desplegarán gradualmente, con operaciones iniciales a finales de 2028 y operaciones completas para 2030.

La ESA explicó además que este programa supone un paso significativo hacia la exploración lunar sostenible y el desarrollo de una economía lunar, con más de 400 misiones lunares planificadas por agencias espaciales y empresas privadas en las próximas dos décadas.

La Agencia colabora con la NASA y la JAXA en LunaNet, un marco para los estándares de comunicación y navegación lunar, lo que garantiza la compatibilidad con futuras infraestructuras y tecnologías lunares, que permitirá que una base de clientes global se beneficie de los servicios de 'Moonlight'.

El programa cumplirá con los estándares de LunaNet y se someterá a las primeras pruebas de interoperabilidad, previstas para 2029.

Esta iniciativa beneficiará a las próximas misiones lunares comerciales, internacionales y de la ESA al reducir las barreras, aumentar el rendimiento científico de la misión y ampliar los límites del conocimiento y la exploración humanos, concluyó el comunicado.