Los pequeños mamíferos de la época de los dinosaurios vivían más y crecían más despacio

Los restos fósiles de dos pequeños mamíferos de la época de los dinosaurios sugieren que vivían más y necesitaban más tiempo para crecer que los actuales, así como que durante o después del Jurásico Medio se produjo un cambio fundamental en los patrones de crecimiento y esperanza de vida.

Un estudio publicado en Nature y liderado por los Museos Nacionales de Escocia (Reino Unido) describe los restos de dos especímenes, uno juvenil y otro adulto, de dodocontas, un tipo de mamífero del tamaño de un ratón que vivieron hace unos 166 millones de años en la isla escocesa de Skye.

Cuando más pequeña es la masa corporal de un mamífero moderno, se desarrolla más deprisa (pierden los dientes de leche y se destetan a los pocos meses); maduran más jóvenes, su vida es más corta (algunos solo doce meses) y tienen camadas más grandes.

Sin embargo, los Mammaliaformes (los primeros mamíferos y sus parientes extintos más cercanos) tenían masas corporales adultas de menos de cien gramos, una esperanza de vida más larga y tasas de crecimiento más lentas que los pequeños mamíferos de hoy.

Como consecuencia, probablemente también tenían una fisiología y una historia vital bastante diferentes, estiman los investigadores.

Los fósiles de la isla de Skye pertenecen a la especie Krusatodon kirtlingtonensis. El juvenil es el único esqueleto de mamífero del Jurásico conocido por la ciencia de esa edad y el adulto es uno de los esqueletos de mamífero de este periodo más intactos del mundo.

El equipo, liderado por Elsa Panciroli, analizó los incrementos de crecimiento en los dientes. El ejemplar adulto tenía unos siete años, mientras que el juvenil contaba entre 7 y 24 meses y estaba en proceso de reemplazar sus dientes primarios por los permanentes.

Basándose en la longitud de los dientes y en las circunferencias de las extremidades anteriores y de los huesos de los muslos, los autores estimaron que el Krusatodon adulto pesaba entre 58 y 158 gramos. El juvenil tenía entre el 51 y el 59 % de la masa corporal del adulto.

Los autores constataron que el desarrollo del Krusatodon era prolongado y tenía lugar durante un periodo más largo como parte de una esperanza de vida máxima significativamente mayor que la de los mamíferos vivos con una masa corporal adulta similar.

Estos hallazgos apuntan a que durante o después del Jurásico medio tuvo que darse un cambio fundamental en los patrones de crecimiento y la esperanza de vida de los mamíferos.

Panciroli, investigadora de los Museos Nacionales de Escocia, destacó que estos fósiles se encuentran entre los mamíferos más completos del mundo de este periodo de tiempo, lo que ofrece “una visión sin precedentes” de la vida de los primeros mamíferos en la época de los dinosaurios.

Los fósiles fueron descubiertos con décadas de diferencia. El adulto fue uno de los primeros hallazgos jurásicos en Skye en la década de 1970, mientras que el juvenil fue descubierto en 2016.