Hasta los cielos más oscuros sufren contaminación lumínica

La región de Coquimbo en Chile es famosa por sus cielos estrellados y alberga algunos de los telescopios más potentes y productivos de la astronomía.

En un artículo reciente, linvestigadores cuantificaron por primera vez el impacto de la iluminación artificial en sitios de la región de Coquimbo y demostraron que se deben preservar activamente los cielos oscuros tanto en áreas remotas como en corredores urbanos.

La contaminación lumínica impide que un tercio de los seres humanos vean la Vía Láctea, incluidos casi el 80% de los norteamericanos y el 60% de los europeos. Los pocos más afortunados están teniendo menos: menos del 1% de los residentes en América del Norte y Europa disfrutan de cielos nocturnos prístinos. 

Mientras que los habitantes de las ciudades pueden conformarse con un número cada vez menor de estrellas visibles, los observatorios astronómicos profesionales dependen de cielos exquisitamente oscuros.

Para comprender el impacto de la contaminación lumínica en los observatorios profesionales y en las ciudades, Rodolfo Angeloni (Observatorio Gemini) y sus colaboradores evaluaron el grado de contaminación lumínica en cuatro sitios de la región de Coquimbo en Chile: 1) el Parque Nacional Fray Jorge, una Reserva Starlight (un espacio natural protegido en donde se establece un compromiso por la defensa de la calidad del cielo nocturno) certificada; 2) Observatorio Las Campanas, un observatorio astronómico profesional en lo alto de una montaña en el desierto de Atacama; 3) Observatorio de Astroturismo de Collowara, ubicado cerca de una ciudad de 11,000 habitantes; y 4) La Serena, una ciudad de 450,000 habitantes. 

Según informa AAS Nova, publicación de la American Astronomical Society, el equipo de Angeloni utilizó sensores terrestres de imágenes de todo el cielo para medir el brillo del cielo nocturno en estos lugares en noches sin nubes ni luna. 

Comparando las imágenes de todo el cielo con modelos de brillo del cielo y cruzándolas con las posiciones de las fuentes de luz artificial vistas desde el espacio, el equipo estimó la contribución de la luz artificial al brillo del cielo nocturno en cada área.

Las mediciones confirmaron que el Parque Nacional Fray Jorge es un sitio excepcional de cielo oscuro, con sólo el 4% del brillo del cielo nocturno proveniente de luces artificiales. (La luz de las estrellas dispersas, la luz solar dispersa y el brillo del aire son fuentes naturales del brillo del cielo nocturno). El Parque Nacional Fray Jorge es uno de los sitios medidos más oscuros del mundo, y este estudio resalta la necesidad inmediata de proteger este sitio de la contaminación lumínica.

En el Observatorio Las Campanas, futuro hogar del Telescopio Gigante de Magallanes de 25 metros, las luces artificiales contribuyeron alrededor del 11% del brillo del cielo observado, con las mayores contribuciones provenientes de las ciudades de La Serena y Vallenar (a 117 y 49 kilómetros de distancia, respectivamente). ). Afortunadamente, el impacto de la contaminación lumínica en el observatorio es actualmente pequeño, pero el crecimiento de las ciudades cercanas y el proyecto en curso de la Carretera Panamericana podrían iluminar los cielos de Las Campanas.

El Observatorio de Astroturismo Collowara, situado cerca de la ciudad de Andacollo, de 11,000 habitantes, tiene un brillo de cielo artificial comparable al de Flagstaff, Arizona, una ciudad mucho más grande. Otra forma de ver este hallazgo es que Flagstaff, nombrada la primera Comunidad de Cielo Oscuro del mundo en 2001, tiene un brillo del cielo nocturno comparable al de una ciudad mucho más pequeña; en otras palabras, los esfuerzos activos para reducir la contaminación lumínica funcionan, y las ciudades de todo el mundo pueden tomar medidas comprobadas para abordar el problema.

Los cielos que rodean La Serena están abrumadoramente iluminados por fuentes artificiales, y el impacto de las brillantes luces de la ciudad se sintió muy lejos; La Serena fue la mayor fuente de brillo artificial del cielo en los otros tres sitios monitoreados. 

Este resultado deja claro que es importante reducir la contaminación lumínica en áreas demasiado brillantes como La Serena, ya que estas regiones brillantes afectan el brillo del cielo en lugares distantes, y es fundamental preservar los pocos sitios verdaderamente oscuros que quedan.

El equipo de Angeloni planea continuar sus esfuerzos en la región monitoreando continuamente el brillo del cielo en La Serena e instalando 40 sensores más en sitios de cielo oscuro.