El James Webb captura la brillante formación de estrellas de una galaxia

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) publicó en sus redes sociales una nueva imagen de una galaxia ubicada a 220 millones de años luz de la Tierra, cortesía del telescopio James Webb, cuya visión infrarroja capturó características como el intenso anillo de formación de estrellas que se cierra alrededor de su centro brillante.

“Esta imagen está dominada por NGC 7469, una luminosa galaxia espiral frontal de aproximadamente 90,000 años luz de diámetro”, detalla la descripción de la imagen. La agencia explicó que la galaxia ha sido estudiada recientemente como parte del programa de ciencia de liberación temprana Great Observatories All-sky LIRGs Survey (GOALS).

El citado programa tiene como fin “estudiar la física de la formación de estrellas, el crecimiento de agujeros negros, y retroalimentación en cuatro galaxias infrarrojas luminosas fusionadas cercanas”.

La galaxia NGC 7469 alberga un núcleo galáctico activo (AGN), que es una región central extremadamente brillante dominada por la luz emitida por el polvo y el gas cuando cae en el agujero negro central de la galaxia.

“Esta galaxia brinda a los astrónomos la oportunidad única de estudiar la relación entre los AGN y la actividad de estallido estelar porque este objeto en particular alberga un AGN que está rodeado por un anillo de estallido estelar a una distancia de apenas 1500 años luz”, asegura la NASA. 

“Si bien NGC 7469 es uno de los AGN mejor estudiados en el cielo, la naturaleza compacta de este sistema y la presencia de una gran cantidad de polvo han dificultado que los científicos logren la resolución y la sensibilidad necesarias para estudiar esta relación en el infrarrojo. Ahora, con Webb, los astrónomos pueden explorar el anillo de estallido estelar de la galaxia, el AGN central y el gas y el polvo en el medio”, indicó.

Su llamativa estrella

Una característica destacada de esta imagen es la llamativa estrella de seis puntas que se alinea perfectamente con el corazón de NGC 7469. 

Los especialistas del telescopio indicaron que, a diferencia de la galaxia, “este no es un objeto celeste real, sino un artefacto de imagen conocido como pico de difracción, causado por el brillo, AGN no resuelto. Los picos de difracción son patrones producidos cuando la luz se curva alrededor de los bordes afilados de un telescopio”.

El espejo primario de Webb está compuesto por segmentos hexagonales que contienen bordes contra los que se difracta la luz, dando seis puntas brillantes. También hay dos picos más cortos y más débiles, que se crean por difracción del puntal vertical que ayuda a sostener el espejo secundario de Webb.