Iván Peñafiel: “No hay relación entre la vacuna contra el VPH y el inicio precoz de la actividad sexual”

La infección por el virus del papiloma humano (VPH) es muy frecuente en la población sexualmente activa. Se estima que, a lo largo de la vida, tanto el hombre como la mujer tienen un riesgo de contagio de un 80 a un 90 %, por lo que es posible que la mayor parte de la población dominicana se haya expuesto al virus. 

De ahí la importancia de recibir a tiempo la vacuna contra el papiloma humano, la cual ayuda a prevenir los tipos de VPH que más a menudo causan cáncer de cuello uterino y otros tipos de cánceres, como el de vulva, vagina, ano y orofaringe.

A propósito de la Semana Mundial de la Inmunización, conversamos con el doctor Iván Peñafiel, especialista en inmunología, sobre la vacuna contra el VPH: cómo funciona, mitos que la envuelven y donde acceder a ella en el país. 

¿Cómo funciona la vacuna contra el VPH y qué tan efectiva es?

La vacuna viene de una tecnología que consiste en preparar partículas con proteínas del virus que asemejan su estructura externa. Estas proteínas no producen la enfermedad (son los antígenos), al carecer de información genética viral. Al exponer el cuerpo a estos antígenos, éste los reconoce como si fueran potentes enemigos y produce una gran respuesta inmune (una guerra simulada), preparando sustancias de defensa (llamadas anticuerpos) efectivas y duraderas. En caso de exposición al virus real, estos anticuerpos evitan las enfermedades que produce.  

Ha demostrado ser una vacuna muy efectiva, protege en un 90 %, tanto contra el desarrollo de cáncer de cuello uterino como de los otros tipos de cáncer mencionados y también contra la aparición de las verrugas o condilomas.

Se recomienda aplicar esta vacuna entre los 10 y 12 años. ¿Por qué y qué tan efectiva puede ser si se aplica después de esa edad?

La decisión de suministrarla en ese rango de edad viene dada por diversos estudios internacionales que indican que aproximadamente un 20 % de las niñas de noveno grado y un 55 % de las de doceavo ya han tenido alguna actividad sexual. La vacuna es altamente efectiva en el grupo de adolescentes que no se ha expuesto al virus anteriormente, por lo que se recomienda vacunar a las niñas de esta edad. 

En mayores de 15 años en lugar de dos dosis de la vacuna se recomienda una tercera dosis, pudiendo vacunarse hasta los 26 años e incluso, dependiendo de una evaluación especializada, hasta los 45 años. En otros grupos de edad ya hay el riesgo de haber contraído la enfermedad por contacto sexual, por lo que la vacuna solo protegería contra las otras cepas, pero no evitaría el desarrollo de enfermedad por esa cepa. 

¿Tiene efectos secundarios?

Es una vacuna bastante segura y los efectos secundarios que son posibles corresponden a aquellos existentes en todas las vacunas en general, relacionados a esa guerra de defensa que el cuerpo genera. Los síntomas más comunes son fiebre de bajo grado, malestar general, enrojecimiento o dolor en el sitio de inyección, y menos frecuentemente náusea, fatiga y dolor de cabeza, que ceden en pocas horas. 

¿A quiénes no se les recomienda vacunarse contra el VPH?

Está contraindicada en personas que han tenido síntomas de alergia grave (anafilaxia) a una dosis previa de la vacuna o que tengan reacciones alérgicas a otro componente (en particular a las levaduras). No se permite durante el embarazo ni en enfermedades activas con síntomas moderados o graves.

Cuando se inició la jornada de vacunación a niñas contra el VPH en el país algunos la catalogaron como una licencia para tener sexo a temprana edad. ¿Qué hay de cierto en ello?

Este tipo de preocupación es válida, hablando como padre. sin embargo, investigaciones publicadas en revistas de pediatría y vacunas internacionales han evaluado la relación de la vacuna, tanto con el inicio de actividad sexual más temprano como con la orientación sexual, y los resultados han demostrado que no existe relación. 

Hay que notar también que otros miedos frente a esta vacuna han sido tanto el riesgo de producir cáncer, la aparición de cambios en los ciclos menstruales, así como el de producir infertilidad o una disminución de la libido (deseo sexual). No hay que preocuparse por estos miedos, pues está demostrado que no hay relación.

Esta vacuna requiere de dos dosis con un intervalo de 6 a 12 meses de diferencia. ¿Qué pasa si sólo se aplica una dosis o si se aplica la segunda dosis fuera del tiempo recomendado?

En niñas menores de 15 años, se ha demostrado, según estudios de respuesta a las vacunas en poblaciones grandes, que dos dosis de vacuna bastan para generar una inmunidad suficiente. El tiempo entre estas dosis tiene que ser al menos de seis meses. Si se aplica en un tiempo menor, la respuesta no es tan buena y será necesaria una tercera dosis.

Una sola dosis no es suficiente para proteger la totalidad del cuerpo, porque esta dosis solo “ceba” al sistema inmune o estimula inicialmente el desarrollo de anticuerpos. Si se aplica la segunda dosis fuera del tiempo recomendado es necesaria una tercera dosis de vacuna.

En el país, ¿dónde se puede obtener esta vacuna?

República Dominicana tiene una estrategia y compromiso para la vacunación gratuita contra el VPH para las adolescentes entre los 9 y 12 años de edad. Así, es posible vacunarse en las maternidades, en muchos hospitales grandes, como, por ejemplo, en la Plaza de la Salud, y en otros centros de atención similares.