Las muertes por cólera aumentaron un 71% en 2023 con más de 4,000 fallecidos, según la OMS

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha publicado las estadísticas mundiales del cólera correspondientes a 2023, que muestran un aumento de los casos notificados en un 13 por ciento y de las muertes en un 71 por ciento en comparación con 2022, lo que supone que más de 4,000 personas murieron el año pasado por este motivo.

En concreto, 45 países notificaron casos, un aumento respecto a los 44 del año anterior y los 35 de 2021. Además, el 38 por ciento de los casos notificados se dieron en niños menores de cinco años.

El cólera es una infección intestinal aguda que se propaga a través de alimentos y agua contaminados. Además, las comunidades con acceso limitado al saneamiento son las más afectadas.

"Esta infección se puede prevenir y tratar fácilmente", ha resaltado el director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el doctor Tedros Adhanom, durante una rueda de prensa este miércoles.

Para la OMS, los conflictos, el cambio climático, la insuficiencia de agua potable y saneamiento, la pobreza, el subdesarrollo y el desplazamiento de la población debido a conflictos emergentes y reemergentes y a catástrofes provocadas por peligros naturales contribuyeron al aumento de los brotes de cólera el año pasado.

La distribución geográfica del cólera cambió significativamente de 2022 a 2023, con una disminución del 32 por ciento de los casos notificados en Oriente Medio y Asia, y un aumento del 125 por ciento en África. Muchos países de África notificaron una alta proporción de muertes en la comunidad, lo que indica deficiencias en el acceso al tratamiento.

Además, este es el primer año en que varios países han notificado muertes por cólera ocurridas fuera de los centros sanitarios, conocidas como muertes comunitarias. En cinco de los trece países informantes, más de un tercio de las muertes por cólera se produjeron en la comunidad, lo que "pone de manifiesto graves deficiencias en el acceso al tratamiento y la necesidad de reforzar este ámbito de respuesta", destacan desde la OMS.

Afganistán, la República Democrática del Congo, Malawi y Somalia siguieron notificando grandes brotes de más de 10.000 casos sospechosos o confirmados, a los que se sumaron Etiopía, Haití, Mozambique y Zimbabue en 2023.

La crisis continua 2024

Los datos preliminares muestran que la crisis mundial del cólera continúa en 2024, con 22 países que notifican actualmente brotes activos. Aunque el número de casos notificados hasta ahora en 2024 es inferior en comparación con el mismo periodo del año pasado, hasta el 22 de agosto ya se habían notificado a la OMS 342,800 casos y 2,400 muertes en todos los continentes.

"El aumento de la demanda de material para el cólera, como vacunas anticoléricas orales (VCO), pruebas diagnósticas y medicamentos esenciales como sales de rehidratación oral y líquidos intravenosos para la rehidratación, persiste en 2023, lo que supone un reto para los esfuerzos de control de la enfermedad a nivel mundial", aseguran desde la OMS.

Desde octubre de 2022, el Grupo Internacional de Coordinación (GIC), que gestiona los suministros de vacunas de emergencia, ha suspendido el régimen estándar de vacunación de dos dosis en las campañas de respuesta a brotes de cólera, adoptando en su lugar un enfoque de dosis única con el fin de llegar y proteger a más personas dados los suministros limitados.

"En la actualidad sólo hay un fabricante de vacunas contra el cólera, EU Biologics, y le agradecemos el trabajo que está realizando para ampliar la producción. Instamos a otros fabricantes que planean entrar en el mercado a que aceleren sus esfuerzos y pongan a disposición dosis a precios asequible", ha pedido Tedros.

A pesar de las escasas reservas de VCO, el año pasado se envió la cifra récord de 35 millones de dosis, con la estrategia de la dosis única en vigor. "Aunque la vacunación es una herramienta importante, el agua potable, el saneamiento y la higiene siguen siendo las únicas soluciones sostenibles y a largo plazo para poner fin a los brotes de cólera y prevenir otros en el futuro", ha destacado Tedros.

De este modo, la OMS señala que "el riesgo mundial actual de cólera es muy alto" y asegura que está respondiendo "con urgencia para reducir las muertes y contener los brotes en países de todo el mundo". La Organización Mundial de la Salud destaca que sigue apoyando a los países mediante el refuerzo de la vigilancia de la salud pública, la gestión de los casos y las medidas de prevención; la provisión de suministros médicos esenciales; la coordinación de los despliegues sobre el terreno con los asociados, y el apoyo a la comunicación de riesgos y la participación de la comunidad.

Además, se han liberado 18 millones de dólares del Fondo de Contingencia de la OMS para Emergencias para la respuesta al cólera desde 2022. Actualmente, la OMS ha solicitado 50 millones de dólares para responder a los brotes de cólera en 2024, pero lamenta que esta necesidad sigue sin cubrirse.