Puerto Plata motoriza turismo de cruceros en la República Dominicana

Aunque el paso de los cruceristas por los pueblos costeros es breve, sin ellos la  República Dominicana difícilmente hubiera roto su marca de 10 millones de visitantes en el 2023 y con la cual el “turismo” se coronó como la palabra del año en el país.

La llegada de 2,247,847 pasajeros vía marítima constituyó el 21.7 % del total de visitantes en el país el año pasado y, a diferencia de las llegadas aéreas –que han crecido progresivamente a lo largo de los años–, supone un nuevo despegue para el turismo de cruceros en la República Dominicana, un grupo de viajeros que en las últimas dos décadas apenas alcanzaba el medio millón de personas promedio por año.

Actualmente, Puerto Plata es el destino más robusto en el turismo de cruceros. Dotada con más de 100 kilómetros de costa y hermosas playas, cascadas y ríos de agua cristalina, concentra el 79 % de los visitantes: 1,046,596 por el puerto de Amber Cove y 737,913 por el de Taino Bay.

Las inversiones privadas que atrajo el sector turismo con estos dos puertos explican en buena medida el auge en general que la industria ha tomado en los últimos ocho años. En tanto el despegue de los últimos tres años ha sido impulsado por el cierre de más negociaciones con nuevas líneas de cruceros, el remozamiento de las infraestructuras portuarias y una estrategia público privada enfocada con más ahínco en este sector han surtido efecto.

Amber Cove y la evolución de la industria

Para el empresario turístico Rafael Blanco, Amber Cove fue “el detonante mayor” del crecimiento para la industria.

“Eso abrió los ojos a todas las demás líneas de cruceros del mundo de que el destino República Dominicana, el destino Puerto Plata en particular, tenía un interés importante. Y de ahí vinieron entonces nuevas inversiones”, puntualizó Blanco, quien actualmente es asesor honorífico para el ministerio de Turismo.

Y no es para menos. Desde el 2000 hasta el 2014, el promedio de excursionistas que llegaba a la República Dominicana era de 366,948 cada año.

Aunque el sistema portuario dominicano consta de 18 puertos, 15 terminales especiales, tres marinas turísticas y deportivas del Estado y cuatro fondeaderos, la actividad turística en torno a los puertos se ha concentrado en ocho infraestructuras en las últimas dos décadas, siendo La Romana, Samaná y San Souci –en ese orden– los principales puntos desde los cuales desembarcaron los visitantes hasta el 2014.

La apertura de Amber Cove un año después, a manos de la línea de cruceros estadounidense Carnival Corporation, representó una de las inversiones más grandes que esta empresa había hecho en el mundo en ese momento y una de las más significativas para la industria de cruceros dominicana hasta entonces, de 85 millones de dólares.

La llegada de cruceros a esta obra portuaria sumó 58,912 visitantes a los 528,999 que República Dominicana recibió en el 2015, pero al año siguiente la llegada se disparó a 328,041, el 40.79 % de los 804,185 visitantes en total para el 2016.

Hasta entonces, el puerto le ha llevado la delantera a La Romana, que se mantiene como la tercera infraestructura portuaria con mayor tráfico de pasajeros.

Ubicado en la bahía de Maimón, Amber Cove tiene dos embarcaderos que permiten a dos cruceros de la clase post-panamax atracar en él. Ostenta la capacidad para recibir 10,000 visitantes diariamente (8,000 excursionistas y 2,000 tripulantes), lo que terminó relegando el puerto estatal de la ciudad –que ya carecía de la capacidad para manejar ese volumen de personas– a ser únicamente de carga.

“La apertura de Amber Cove en 2015 fue un punto de inflexión en el desarrollo turístico de Puerto Plata, y la inauguración de Taino Bay en 2021 marcó otra etapa crucial en la evolución del turismo de cruceros en el destino, ampliando la capacidad de la provincia para recibir a más buques”, destacó la directora ejecutiva del Clúster Turístico del Destino Puerto Plata, Ambra Attus, a Diario Libre.

Rápida escalada de Taino Bay

A finales del 2021 y como fruto de una alianza público privada con la empresa mexicana Grupo ITM, el Gobierno dominicano inauguró Taino Bay, con una inversión de 80 millones de dólares en su primera etapa y 15 millones en la segunda, concluida hace 11 meses.

Esta obra, que cuenta con tres posiciones de atraque y un centro de recepción de pasajeros con una capacidad para 14,000 cruceristas de manera simultánea, ha atraído a siete líneas de cruceros, lo que ha permitido una rápida escalada en las llegadas vía marítima: de arrancar con 20,985 visitantes hace dos años, a los más de 730,000 con los que cerró el 2023.

Pedernales, un destino promesa

Hace dos semanas, Pedernales recibía por primera vez a 2,557 visitantes en el puerto de Cabo Rojo tras haberse completado la primera fase con una inversión de 70 millones de dólares.

Esto, representando el inicio del desarrollo de un polo turístico a gran escala, que ya es perfilado por las autoridades como el próximo destino potencial para el mercado de cruceros.

Lograrlo pisaría el acelerador del desarrollo económico de la provincia, con resultados positivos como en Puerto Plata, donde se han generado empleos en la operación de visitas guiadas, el comercio minorista y el transporte.

“El flujo constante de visitantes ha estimulado el desarrollo de pequeñas empresas locales (en Puerto Plata) y ha fomentado la inversión en proyectos de mejora de la infraestructura”, señaló la directora del Clúster Turístico del Destino Puerto Plata.

El día de su inauguración, el presidente del Grupo ITM, Mauricio Hamui, proyectó la llegada de 250,000 cruceristas a Cabo Rojo al cierre del año próximo, mientras que el director de la Autoridad Portuaria, Jean Luis Rodríguez, proyectó hasta un millón para el 2028.

El puerto está en capacidad de recibir a dos cruceros tipo oasis –la clase más grande del mundo– de manera simultánea.