Bitcoin: ¿qué es el ‘halving’?

La principal criptomoneda, el bitcoin, se prepara para un acontecimiento que se produce cada cuatro años aproximadamente: el halving (la reducción a la mitad en español). Está previsto que tenga lugar este viernes 19 o sábado, 20 de abril. ¿En qué consiste esta regla y qué consecuencias tiene?

En el mundo del bitcoin, además de los compradores y usuarios de esta moneda, hay unas figuras clave: los mineros. Son los que registran y garantizan las transacciones. Para ello, tienen que utilizar muchos cálculos informáticos, que consumen mucha electricidad. Los mayores mineros son grandes empresas que cotizan en bolsa (como Marathon, Riot y Hut 8, por citar sólo las estadounidenses). Estos mineros son recompensados con bitcoin. "Hasta hoy, esta recompensa era de 6.5 bitcoins por bloque [por unidad "minada"]. A partir de este viernes o sábado, se reducirá a la mitad, a 3.125 bitcoins", explica Bruno Biais, profesor de economía y finanzas en la escuela de negocios HEC de París. El hecho de que esta recompensa se reduzca a la mitad explica por qué se conoce como halving.

“Bitcoin es una moneda. Por tanto, su valor se basa en la confianza", señala Bruno Biais. "El riesgo de una moneda es que pierda valor. Para evitarlo, tenemos que garantizar que la cantidad de moneda creada sea limitada. La reducción a la mitad limita la creación de nuevos bitcoins y ayuda a mantener el valor del bitcoin", señala.

Esta regla de reducir a la mitad se puso en marcha al principio del bitcoin. Ya se ha aplicado cuatro veces y se repetirá cada cuatro años hasta 2140, después de lo cual, si las reglas no cambian, no se crearán nuevos bitcoins. Al precio actual, los bitcoins ya emitidos representan más de 1,100 millones de dólares.

Para las personas que tienen bitcoins, la reducción a la mitad no tiene un impacto directo. Sin embargo, las recompensas para los mineros y las empresas dedicadas a esta actividad se reducirán a la mitad. Las empresas mineras llevan tiempo preparándose para esto, como BigBlock, una compañía minera con operaciones en Francia, la RDC, Paraguay y próximamente Etiopía. "Sabemos que va a ocurrir, así que no nos sorprende. Todos los días, mucho antes de la reducción a la mitad, trabajamos para encontrar el kilovatio-hora más barato posible", explica Sébastien Gouspillou, fundador y presidente de la empresa. “Recorremos el mundo en busca de electricidad barata”, dice.

“En nuestro caso, sólo compramos el excedente de electricidad, que no se puede vender en otro sitio", por lo que cuesta menos, dice.

La industria del bitcoin consume mucha energía. The New York Times calculó que una de las mayores fábricas de minería de bitcoins de Estados Unidos consumía tanta electricidad como 300,000 estadounidenses. La caída de los ingresos de los mineros provocada por la reducción a la mitad les obliga a buscar energía cada vez más barata para mantener su negocio económicamente viable. Esto explica que el bitcoin dependa en gran medida de la electricidad procedente de centrales térmicas de carbón, baratas pero muy contaminantes. En Estados Unidos, el 85% de la industria de la criptomoneda depende de combustibles fósiles. En otros países muy importantes para el sector, como Kazajistán, la minería de bitcoins también ejerce una gran presión sobre la red eléctrica, lo que ha llevado a Astana a regular aún más esta actividad a partir de 2022.

Bitcoin ha perdido más del 10% de su valor desde principios de mes. Sin embargo, la moneda ha subido tanto este año que Sébastien Gouspillou se alegra de ello. De hecho, el bitcoin casi ha duplicado su valor en los últimos tres meses, lo que compensa la reducción a la mitad del número de bitcoins que se pagarán a los mineros. Las mayores empresas del sector seguían minando todo lo que podían antes de la reducción a la mitad. “A largo plazo, lo que determinará los ingresos de los mineros es el precio del bitcoin", argumenta Bruno Biais. Estas empresas necesitan que suba el precio para seguir siendo rentables.

Es una apuesta, porque como todas las divisas, el bitcoin ha experimentado y puede seguir experimentando crisis. "Lo que determinará la supervivencia y el éxito (o no) del bitcoin será su utilidad" para los usuarios, afirma el profesor de Economía y Finanzas. "Bitcoin será útil si permite seguir realizando pagos sin pasar por las instituciones financieras tradicionales", añade, sobre todo en países afectados por hiperinflación o devaluaciones.