Coronavirus conduce a 29 millones de latinoamericanos a la pobreza

Cerca de 29 millones más de personas caerán en la pobreza este año en América Latina y el Caribe debido al colapso económico provocado por el coronavirus, lo cual revertirá el progreso de más de una década de la región en su lucha para reducir la desigualdad, advirtió una funcionaria de alto nivel de la ONU.

“Nos enfrentamos a otra década perdida”, dijo Alicia Bárcena, secretaria ejecutiva de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) de la ONU, en una entrevista. “La región ya había tenido siete años de mal desempeño económico incluso antes del virus”.

Una combinación de débiles precios de productos básicos, la caída del mercado petrolero, una fuerte caída en las remesas y un colapso en el turismo han suscitado pronósticos de que la pandemia dañará más a las economías de América Latina que a las de cualquier otra región en desarrollo. Este mes el Fondo Monetario Internacional (FMI) pronosticó que el PIB en el continente caería un 5.2 por ciento este año, una disminución mucho más pronunciada que en África subsahariana, el Medio Oriente o el sur de Asia.

Las proyecciones de la CEPAL publicadas esta semana muestran que la tasa de pobreza en América Latina y el Caribe aumentará a 34.7 % para fin de año, su nivel más alto desde 2007. Se pronostica que las cifras de pobreza extrema aumentarán en 16 millones a 83 millones.

América Latina ya es la región más desigual del mundo en términos de ingresos, y el esperado fuerte aumento de la pobreza se ha producido sólo unos meses después de que una ola de protestas callejeras por la desigualdad y los sistemas inadecuados de salud, bienestar y educación sacudieron a países desde Colombia hasta Chile.

“La crisis social que estalló el año pasado es una señal de la enorme desigualdad que sigue abrumando a nuestra región”, dijo la Sra. Bárcena. “Esta crisis podría exacerbar esos problemas, especialmente si los ingresos de los más pobres no están protegidos”.

Más de la mitad de los latinoamericanos trabajan en la economía informal o sumergida, por lo que no hay registros confiables de cuánto ganan o incluso si están trabajando en absoluto. Esto complica la tarea de los gobiernos que están intentando focalizar los subsidios para los más vulnerables.

Pero algunos expertos creen que la región ha aprendido de su experiencia con respecto a la reducción de la pobreza en las últimas dos décadas y está más preparada para movilizar la ayuda rápidamente hacia los más pobres.

Santiago Levy, investigador principal de Brookings Institution en Washington, dijo que la última vez que América Latina pasó por una “década perdida” en la década de 1980 — debido a la profunda recesión provocada por la crisis de deuda — las causas de la pobreza en la región no se entendían bien y los gobiernos hicieron recortes indiscriminados al gasto público, profundizando la crisis social.

Posteriormente, países como Brasil, Argentina y Colombia aprovecharon el largo auge de los productos básicos que terminó en 2014 para desarrollar programas de transferencias monetarias condicionadas para aliviar la pobreza.

“Podemos hacer más ahora para proteger a los pobres que en crisis anteriores”, dijo el Sr. Levy, quien ocupó el cargo de funcionario principal del ministerio de Finanzas en México en la década de 1990, cuando el gobierno introdujo un importante programa contra la pobreza. “Si los gobiernos tienen el espacio fiscal o desean proteger a los pobres es otra cuestión”.

El esfuerzo de Perú para combatir el virus fue uno de los más rápidos de América Latina. El gobierno impuso un estricto confinamiento a mediados de marzo. El presidente Martín Vizcarra prometió un subsidio en efectivo inmediato de 360 soles (US$107) a 2.7 millones de familias necesitadas en áreas urbanas lo cual fue seguido por un donativo más grande a 1 millón de hogares rurales.

El dinero estaba disponible el 23 de marzo y las instrucciones para los reclamantes eran sencillas: los peruanos tenían que ingresar su número de tarjeta de identidad en un portal de Internet y entonces se les asignaba una fecha y hora para presentarse en un banco para cobrar el efectivo.

Maria Luisa Puig, analista de Eurasia que sigue a Perú, dijo que la respuesta general del Sr. Vizcarra a la crisis del coronavirus había sido “entre las más rápidas y sólidas de la región”, probablemente debido a las preocupaciones sobre el precario estado de la atención médica en el país.

Las transferencias de efectivo fueron “una inyección de recursos rápida y directa para las personas más pobres y sin trabajo o incapaces de realizar su trabajo en la economía informal”, dijo.

Entre las principales economías de la región, Argentina, Brasil, Colombia y Chile también han anunciado programas nuevos o ampliados de transferencias de efectivo a sus ciudadanos más pobres y vulnerables.

Pero los subsidios a corto plazo son sólo una pequeña parte del desafío, dicen los analistas.

Nora Lustig, profesora de Economía Latinoamericana en la Universidad de Tulane, dijo que los programas de transferencia de efectivo en la mayoría de los países sólo reemplazarían una pequeña proporción de los ingresos perdidos.

Mientras que Argentina, Chile y Brasil ya tenían grandes programas contra la pobreza, México ha tardado en responder a la crisis y Perú estaba comenzando desde una base baja, agregó.

“No se trata sólo de compensar la pérdida de ingresos”, dijo la Sra. Lustig. “Los pobres son más susceptibles a la infección y a las altas tasas de mortalidad. ¿Cómo pueden las personas lavarse las manos de manera segura en los barrios más pobres?”

La Sra. Bárcena dijo que las economías de la región tardaron 10 años en recuperarse de la década perdida de la década de 1980, “pero el daño social tardó 25 años en repararse. El elemento social tarda mucho más en recuperarse y eso es muy preocupante”.

©The Financial Times Ltd, 2020. Todos los derechos reservados. Este contenido no debe ser copiado, redistribuido o modificado de manera alguna. Diario Libre es el único responsable por la traducción del contenido y The Financial Times Ltd no acepta responsabilidades por la precisión o calidad de la traducción.?