Messi, miembro de una lista de estrellas que elegieron jugar en Estados Unidos

Lionel Messi se dispone a protagonizar el próximo capítulo en la historia del fútbol de Estados Unidos y Norteamérica.

Con la Copa Mundial del 2026 en el horizonte, el anuncio hecho el miércoles por Messi, de que se unirá al Inter Miami de la MLS, es otro momento histórico para la liga y el deporte.

Pero no es el primer nombre de relieve internacional que lleva su talento a los Estados Unidos. Enseguida, un vistazo a otros que llegaron antes de él:

PELÉ

Edson Arantes do Nascimento ya había sido tres veces campeón del Mundo y sin lugar a dudas era el mejor jugador cuando dejó Brasil en 1975 para deslumbrar en el fútbol estadounidense.

El portador principal del estandarte del llamado “jogo bonito”, se unió al Cosmos de Nueva York de la NASL. Tenía 34 años en ese momento y posiblemente estaba lejos de ser “El Rey”. Pero seguía ejerciendo una presencia imponente en el campo y causó un revuelo que no tenía el fútbol en Estados Unidos.

Pelé anotó 64 goles en tres temporadas con el Cosmos, equipo al que llevó al título en 1977. Su último encuentro fue un amistoso, el 1 de octubre de 1977, entre el Cosmos y Santos, el equipo brasileño en el que pasó buena parte de tres décadas. Fallecido en diciembre, Pelé es quizás el deportista de mayor renombre en la historia, junto a Muhammad Ali.

DAVID BECKHAM

La llegada de David Beckham a los Estados Unidos validó a la MLS.

Beckham tenía 31 años y había dejado recientemente al Real Madrid tras cuatro temporadas para unirse al LA Galaxy en el 2007. fue el acuerdo más lucrativo de la liga hasta ese momento y sentó las bases para que Beckham se convirtiera en el eventual dueño del Inter Miami.

Beckham pasó seis temporadas en Los Ángeles —con un par de periodos en medio en el AC Milan. Ayudó al Galaxy a ganar dos títulos y disputó 98 duelos de temporada regular y 17 en postemporada.

Beckham regresó a Europa y terminó su carrera en el PSG.

FRANZ BECKENBAUER

Pelé fue el primer gran nombre internacional que llamó a la NASL su casa. Beckenbauer le siguió.

El alemán siguió los pasos de Pelé y se unió al Cosmos de Nueva York por cuatro temporadas al inicio de 1977.. El Cosmos ganó el campeonato de liga tres veces con Beckhenbauer en el equipo. Regresó dos temporadas a Alemania antes de volver con el Cosmos para su última campaña como jugador en 1983.

Beckhenbauer se convirtió en una estrella internacional con Alemania Oriental y en Europa jugando con el Bayern Munich. Pero impactó de tal manera en Estados Unidos que en 1998 Beckhenbauer ingresó al Salón de la Fama del Fútbol de este país.

JOHAN CRUYFF

Johan Cruyff reconoció que se retiró demasiado pronto tras convertirse en una estrella internacional con el Ajax y Barcelona. Su breve retiro llegó a su fin en 1979 al firmar con Los Angeles Aztecs de la NASL. Fue elegido jugador del año de la liga en su única temporada con Los Ángeles en la que anotó 14 goles en 22 encuentros.

Se quedó en la liga hasta 1980, pero se fue al Washington Diplomats. Cruyff disputó toda la campaña 1980 y cinco encuentros de 1981 antes de regresar a Holanda y terminar su carrera con el Ajax y Feyenoord.

ZLATAN IBRAHIMOVIC

“Aquí estoy, como un Ferrari entre Fiats”.

Zlatan Ibrahimovic pasó sólo dos temporadas en la MLS con el LA Galaxy, pero fueron espectacularmente memorables, llenas de arrogancia, talento, elegancia y goles espectaculares.

Ibrahimovic anotó un gol casi desde medio campo en su primer encuentro ante el rival de ciudad LAFC. En 2019, a los 37 años, tuvo 30 goles en 31 encuentros, incluyendo dos tripletas y seis duelos con dos tantos.

El sueco se convirtió en otro jugador que usó a la MLS como trampolín para volver a Europa y encontrar más éxito. Pasó sus últimas cuatro campañas con el AC Milan, anotando 34 tantos en 64 duelos y ganó el título de la Serie A en el 2022.

THIERRY HENRY

Thierry Henry estaba lejos de sus días como estrella del Arsenal cuando llegó a los New York Red Bulls en el 2010. Henry pasó parte de cinco campañas en Nueva York y aunque el equipo ganó el Supporters' Shield al mejor conjunto de la campaña regular en 2013, su impacto en la cancha no igualó su precio. Henry tuvo 51 goles en 121 encuentros de campaña regular.

Pero la llegada de Henry fue importante para mantener abierta la puerta con Europa y llevó al arribo de Beckham en el 2007. Además el francés mantuvo su involucramiento en la liga tras el final de su carrera como entrenador por un año en Montreal.

WAYNE ROONEY

Tras establecer todos los récords del Manchester United para un delantero y luego de volver de forma breve al Everton —el equipo de su niñez—, Wayne Rooney arribó a los Estados Unidos con el D.C. United en el 2018 a los 32 años. Disputó temporada y media con el equipo en el que anotó 23 goles en 48 encuentros de temporada regular.

Su conexión con el club fue más allá.

Tras volver a Inglaterra para militar con el Derby Country como entrenador-jugador, Rooney regresó al D.C. United en el verano 2022 como técnico. D.C. United se ubica actualmente séptimo en la Conferencia Este.

“Realmente venir aquí, de vuelta a la MLS, de vuelta a D.C. United fue un reto emocionante para mí y algo que me ayudará a desarrollarme como entrenador”, comentó Rooney a su regreso.