Cal Ripken Jr., disparó el palo de la gata en el Juego de Estrellas 2001

No se conoce el origen de la frase “el palo de la gata” aplicada al beisbol. En el argot peloteril, desde las gradas se le llamó así al batazo ganador definitivo, el que le pone "la tapa al pomo". Hoy en vez de “palo de la gata” lo que se usa es el término “walcott”.

En la columna “Con los Spikes en Alto” por PH (Miguel Peguero Hijo), fue que leí por vez primera lo del palo de la gata, frase con la cual describió de forma magistral el jonrón de Alonso Perry (Licey) en 1951 ante los envíos de Enrique Reynoso (Escogido) como un “dramático palo de la gata”.

En el Juego de Estrellas del 2001, Cal Ripken Jr., fue el único jugador de los Orioles de Baltimore en participar, siendo su última aparición en estos clásicos y la que más brilla sobre el resto de su actuación en estos eventos.

En ese momento, Ripken, de 40 años, era claramente una sombra del jugador que alguna vez fue, con un magro promedio de bateo de .240 con cuatro jonrones y 28 carreras impulsadas en la temporada en el receso del Juego de las Estrellas. Sin embargo, los fanáticos lo eligieron como tercera base titular de la Liga Americana en una muestra de agradecimiento por las dos décadas de excelencia que brindó.

Antes de que se pudiera realizar el primer lanzamiento, Alex Rodríguez, quien fue elegido como el campocorto titular en la Liga Americana, insistió en que Ripken jugara la entrada como campocorto, su posición natural y donde pasó la mayor parte de su tiempo en camino a romper la racha de juegos jugados consecutivos de Lou Gehrig en 1995.

El veterano obedeció y se ganó una ovación estridente de la multitud en Safeco Field, que sólo fue igualada cuando se paró en el plato en la parte baja de la tercera entrada. Ripken fletó un largo jonrón al primer lanzamiento que vio de Chan-Ho Park sobre la cerca del jardín izquierdo, lo que le dio a la Liga Americana una ventaja de 1-0 que nunca cederían.

Si bien fue el único hit que Ripken registró en el día, el palo de la gata, recibió los honores de MVP, lo que fue una manera adecuada para que terminara la carrera All-Star del futuro miembro del Salón de la Fama.