Los Mets retiran el No. 24 de Willie Mays cuando regresa el Día de los Veteranos

Willie Mays pasó solo dos temporadas con los Mets de Nueva York. Su legado perdurará para siempre.

En un saludo sorpresa en Citi Field, los Mets retiraron la camiseta de Mays el sábado como parte de las festividades durante el primer Día de los Veteranos de la organización desde 1994.

“Desde este día en adelante, ningún Met usará el icónico número 24 de Willie Mays”, leyó el maestro de ceremonias Howie Rose ante una ovación casi de pie de la multitud.

Uno de los mejores jugadores del béisbol, el jardinero central del Salón de la Fama, jugó con los Giants en Nueva York de 1951 a 1957 y luego en San Francisco de 1958 a 1972 después de que el club se mudara a la Costa Oeste. Regresó a la Gran Manzana en un intercambio de mayo de 1972 y pasó sus últimas dos temporadas con los Mets, ayudándolos a llegar a la Serie Mundial de 1973.

La propietaria de la carta de los Mets, Joan Whitney Payson, le dijo a Mays que sería el último jugador en la historia de la franquicia en usar el número 24. Pero Payson murió poco después del retiro de Mays en 1973, y los Mets finalmente cumplieron su promesa casi 50 años después bajo el actual propietario Steve Cohen y su esposa, Alex.

“Quiero agradecer a Steve y Alex Cohen por hacer posible este día y abrazar la historia de los Mets”, dijo Mays en un comunicado leído en voz alta durante la ceremonia. “Nunca podré olvidar cómo me sentí al regresar a Nueva York para jugar para todos los fanáticos leales de los Mets. Estoy tremendamente orgulloso de haber terminado mi carrera en Queens con los Mets durante la Serie Mundial del '73. Es un honor tener mi número retirado en mis dos ciudades favoritas: Nueva York y San Francisco. Nueva York era un lugar mágico para jugar béisbol”.

Mays, de 91 años, no pudo asistir a las festividades después de someterse a una cirugía de reemplazo de cadera, pero estuvo representado por su hijo, Michael.

"Estamos encantados", dijo Michael. "Hace mucho tiempo, seguro".

El anuncio inesperado siguió a un video tributo a Mays después de las presentaciones del Día de los Veteranos. Detrás del montículo del lanzador, se presentó un número 24 azul con borde naranja mientras el ex compañero de equipo Cleon Jones y otros ex Mets aplaudieron. El cartel se colocará junto a los otros números retirados del equipo en el techo del Citi Field en la esquina del jardín izquierdo.

El honor para Mays coronó una ceremonia de 40 minutos que reunió a jugadores de los 60 años de historia de los Mets. Siguió un divertido juego de exhibición que duró 2 1/2 entradas.

Mays se convirtió en el quinto jugador de los Mets en tener su número retirado y el segundo esta temporada. A Keith Hernández se le retiró su camiseta No. 17 el 9 de julio. Se unieron a Jerry Koosman (36) y los miembros del Salón de la Fama Tom Seaver (41) y Mike Piazza (31). Los ex gerentes Casey Stengel (37) y Gil Hodges (14) también fueron honrados, y Jackie Robinson tuvo su camiseta número 42 retirada por los 30 equipos de las Grandes Ligas.

Mays es la decimoquinta persona en la historia de las Grandes Ligas en la que varios equipos retiran su número. Fue agasajado por los Gigantes de San Francisco el 12 de mayo de 1972.

Mays, 24 veces All-Star, fue dos veces MVP de la Liga Nacional y ganó 12 Guantes de Oro. Cuando se retiró, ocupaba el tercer lugar en jonrones (660), carreras (2,062) y bases totales (6,080), séptimo en hits (3,293) y carreras impulsadas (1,909), y primero en outfielders por un jardinero (7,112). Fue el primer jugador en la historia de las Grandes Ligas con 300 o más jonrones y 300 o más bases robadas.

Mays jugó 135 juegos con los Mets y conectó sus últimos 14 jonrones para el equipo.

Los favoritos de los fanáticos de los Mets, Bartolo Colón y Endy Chávez, recibieron los aplausos más fuertes entre las presentaciones de 63 jugadores. La multitud rió a carcajadas cuando el exgerente Bobby Valentine se puso un bigote falso para su presentación. Regresó al dugout con un disfraz después de ser expulsado de un juego en 1999.

El ex as Dwight Gooden, quien estaba en su última temporada con los Mets la última vez que se llevó a cabo el Día de los Veteranos en Queens en el Shea Stadium, también estuvo presente. Él espera que el evento haya llegado para quedarse.

“Puedes volver a ser un niño”, dijo Gooden. “Estoy viviendo la vida de padre ahora, lo cual también es genial. Pero ahora puedo ser un niño, incluso si es solo por hoy”.

También asistió Frank Thomas, un Met original de 1962, junto con cuatro de sus compañeros de equipo.

“Esta es mi última aventura con el béisbol”, dijo Thomas, de 93 años.