Economía circular depende del reciclaje de plásticos

¿Por qué el mundo ha seguido aumentando el consumo de materiales plásticos cuando, al mismo tiempo, han aumentado las inquietudes sobre la salud humana y ambiental en relación con su uso? Es la pregunta que se hace Margaret Sobkowicz, de la Universidad de Lowell, en Massachussetts, EEUU.

Una respuesta es que son inmensamente útiles para la humanidad y, a pesar de los problemas que crean, han proporcionado innumerables beneficios. Se utilizan para construir automóviles y aviones más livianos, mejorar la eficiencia del combustible y reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero.

El envasado plástico para alimentos ha reducido drásticamente el deterioro de los alimentos, mejorando la salud humana y disminuyendo las emisiones asociadas con el transporte y la descomposición de los desechos. Además de todas estas ventajas, otro beneficio que se cita a menudo es que los plásticos son reciclables.

En la UMass Lowell, donde está basada la investigación de Sobkowicz, argumentan que “reciclable” debe distinguirse claramente de “reciclado”. “Desafortunadamente, la sociedad tiene un largo camino por recorrer antes de que podamos declarar que el reciclaje de plásticos es un éxito”, dice Margaret.

Su grupo ha estado trabajando durante los últimos ocho años en la sostenibilidad de los materiales plásticos para una amplia gama de aplicaciones. Entre ellos los polímeros de origen vegetal y biodegradables, tecnologías mejoradas para reciclar plásticos y reducirla toxicidad de los plásticos.

Los polímeros (moléculas orgánicas de cadena larga) son materiales fascinantes y han proporcionado muchos beneficios a la sociedad; sin embargo, a medida que aumentan las tasas de población y consumo, los humanos siempre deben ser conscientes de nuestra relación con la Tierra.

“Mi objetivo como investigador, educador y ciudadano es aprovechar las herramientas de ingeniería para la producción y el uso de plásticos ambientalmente racionales”, explica.

Los polímeros son moléculas grandes compuestas de muchas unidades repetitivas. Exhiben diversas propiedades mecánicas, térmicas y químicas que los hacen adecuados para una amplia gama de aplicaciones. Se denominan “plásticos” porque, en teoría, se pueden transformar varias veces en productos nuevos, es decir, son reciclables. En la práctica, desafortunadamente, la fusión y formación de nuevos envases a menudo degrada las propiedades de estos productos reciclados, ya que están contaminados con impurezas de los alimentos, etiquetas y otros materiales.

En julio de 2017, China anunció que dejaría de aceptar las importaciones de ciertas clases de desechos que provienen de las corrientes recicladas en otras partes del mundo.

Estos incluían balas contaminadas de plásticos mezclados y formas que son difíciles de volver a procesar. Esto ha dejado pilas de residuos de plástico en los muelles de carga en las instalaciones de reciclaje municipales en los Estados Unidos, Canadá y Europa.

Al mismo tiempo, crece la protesta pública por el problema de la contaminación de los plásticos. Desde los esfuerzos recientes para limpiar el Gran Parche de Basura del Pacífico hasta la imagen viral de una tortuga con una pajita en su nariz que llevó a un rechazo generalizado de esos sorbetes para beber, el público está cada vez más consciente de las soluciones al problema.