Estero Hondo: el santuario por excelencia del manatí antillano

Humedales, manglares y una de las poblaciones de manatíes (Trichechus manatus) más importantes de las Antillas forman parte del Santuario de Mamíferos Marinos Estero Hondo, localizado al noroeste de República Dominicana, específicamente en Puerto Plata, con una extensión de  48.3 kilómetros cuadrados de área marina y terrestre.

El territorio que actualmente pertenece al santuario integraba el Parque Nacional de Monte Cristi que, junto a otras áreas protegidas, fue creado a través del decreto 1315 de agosto de 1983.

El suelo del santuario se considera un depósito lacustre, formado por grava, arena y arcilla generado por las lluvias. El área correspondiente a la costa tiene de límite en el oeste el farallón calizo de Punta Burén, original del período miocénico.

El área protegida cuenca con un clima semiárido y temperatura media de 26.5 grados Celsius, además de un promedio de lluvia anual de 700 milímetros.

Del manatí a la garza real

De acuerdo a la “Guía Ecoturística del Sistema Nacional de Áreas Protegidas”, la población de manatíes que se encuentra en el santuario puede ser observada sobre todo en el caño de Estero Hondo, una superficie lagunar abastecida por varios ríos y separada del mar por una franja de arena.

En los manglares de Estero Hondo se crían especies como cangrejos paloma de cueva (Cardisoma mal guanhumi) y sumba (Ucides cordatus), además del ostión de manglar (Crassostrea rihizophore) un gran recurso pesquero.

Las aves también tienen un espacio importante, predominando la garza real (Ardea alba), el canario de manglar (Dendroica petechia), la tijereta, (Fregata magnificens), el coco al prieto (Plegadis falcinellus), el coco blanco (Eudocimus albus), el pelicano (Pelecanus occidentalis), entre otras.

El dominio del manglar

En el Santuario de Estero Hondo predomina el manglar de cuenca, caracterizado por su desarrollo en suelos estables y por el hecho de que la renovación de agua es lenta, hay poco oxígeno y el nivel de salinidad es elevado. En estos espacios crecen los mangles rojos (Rhizophora mangle), negro (Avicennia germinans) y mangle blanco (Laguncularia racemosa).

El área protegida tiene un bosque seco en donde crecen plantas como la bayahonda (Prosopis juliflora), cayuco (Pilosocereus polygonus), el cambrón (Acacia macracantha), guayacán (Guaiacum officinale) y el  almácigo (Bursera simaruba).

Impulsan plan de manejo

En abril de 2023, el Ministerio de Medio Ambiente anunció el establecimiento de una alianza con entidades ambientalistas, los fines de actualizar los planes de manejo de siete áreas protegidas del país, incluyendo el Santuario de Mamíferos Marinos Estero Hondo.

En la iniciativa participan The Nature Conservancy, la Asociación para el Desarrollo, Inc. (Apedi), el Fondo Agua Yaque del Norte y la Fundación Propagas.

Referente a los avances del proyecto, Carlos García, director de The Nature Conservancy en República Dominicana, manifestó a Diario Libre que se le está dando seguimiento.  “El proceso va caminando. Algunas (áreas protegidas) las estamos manejando directamente nosotros. Para otras, como es el caso de Estero Hondo, se contrató un consultor para sacar adelante los planes”, indicó.

Explicó que la dilatación estuvo vinculada a las discusiones con los técnicos del Ministerio de Medio Ambiente sobre los términos de referencia.

Las otras áreas protegidas que serán intervenidas son: el Parque Nacional Armando Bermúdez, el Parque Nacional Valle Nuevo, el Parque Nacional El Morro, el Parque Nacional Manglares de Estero Balsa, el Parque Nacional Submarino Montecristi y el Refugio de Vida Silvestre Cayo Los Siete Hermanos.

Los actores que participan en la iniciativa señalaron que la motivación de impulsar el proyecto se debe a que República Dominicana cuenta con una gran diversidad de ecosistemas y especies que requieren de una atención especial para su protección, a través de medidas que garanticen una gestión adecuada.